张作霖选保镖，手段与众不同。他不是看外表，也不是看武艺，而是看临场反应。一次，4个候选保镖刚站定，后院突然传来“抓刺客”的大喊。三人拔腿就跑，剩下一个人却纹丝不动，站在张作霖身旁。张作霖问：“你为什么不去抓刺客？”那人只回了一句话，张作霖大笑：“就选你了！”
张学良曾提到，张家祖籍在河北大城。据《大城县志》记载，张作霖的祖籍位于河北省大城县南赵扶镇冯庄。直奉大战期间，张作霖曾试图返乡认祖，但遭到了族中老人的反对。一种说法是，张作霖年轻时曾当过“胡子”（土匪），这让家族长辈认为他有辱门风；另一种说法则是，当时直奉大战正在进行，族中长辈担心直系失败，吴佩孚可能会迁怒到张作霖的族人。因此，张作霖未能顺利归宗，而这一点他一直心存不满。 张作霖从小就表现出了彪悍的性格。小时候，他曾在私塾上学，某天老师在学堂后门发现了一杆小扎枪（类似红缨枪），便问是谁的。张作霖大大方方地承认是自己的。老师又问他这枪是干什么用的，张作霖答道：“我昨天看到您拿板子打某某人的屁股，今天如果您打我，我就给您两下子。”听到这话，老师被吓得去找张作霖的母亲：“你这个孩子，我不敢再教了。” 甲午战争结束后，张作霖原本是当兵的，但战争结束后没有了事做，于是他做起了兽医，经常为马贩子治疗马匹。按照张学良的回忆，当时的东北，几乎所有有马的人都不是好人——这些人多为土匪或偷马贼。张作霖频繁接触这些人，久而久之，也结交了不少“绿林好汉”。 张作霖一直认为自己是一个可以做大事的人。卖大饼的生意，即使做上五百年，也难以致富。他不想母亲一辈子受苦，就决定通过赌博来更快赚钱。然而，一进入赌场，他每天卖烧饼赚来的钱，很快就都“贡献”给了赌场。
张作霖素来以用人独到而闻名。他选将领看重战功，选幕僚看重谋略，选保镖则看重忠诚和机敏。在他看来，保镖不仅要有过硬的身手，更要有绝对的忠心和随机应变的智慧。那次选拔保镖，张作霖亲自主持。他没有按常规考察武艺，而是设计了一场＂突发事件＂。四个候选人站在他面前，他先问了他们一些问题，考察他们的言谈举止。 突然，后院传来一声喊叫：＂抓刺客啦！＂紧接着是一阵兵刃碰撞的响动。这一幕太过逼真，三名候选人立刻冲了出去，生怕误了大事。而李三却站在原地，寸步不离张作霖左右。他目光如炬，警惕地打量四周，似乎在评估环境中的危险。喊声渐渐停息，院子里也安静下来。张作霖盯着李三，问道：＂你为何不去追刺客？＂ 李三躬身答道：＂大帅，属下的职责是保护您的安全。眼下最大的威胁不是刺客，而是您身边可能出现的危险。属下若贸然离开，反而会让您暴露在未知的风险中。＂＂好！＂张作霖拍案称赞，＂你能审时度势，有先见之明，正是我需要的人才。＂他当即宣布李三入选，成为自己的贴身保镖。 事后证明，张作霖的决定是正确的。李三虽然出身普通，但他忠心耿耿，机警灵活。在此后的日子里，他多次化解张作霖身边的危机，成为张作霖最信赖的心腹之一。那次考验，不只选出了一个好保镖，也体现了张作霖的用人智慧。他深知在乱世之中，最可贵的品质不是一味冲锋陷阵的勇武，而是审时度势的智慧和绝对忠诚的信念。
1916年，袁世凯称帝的计划因全国范围的反对和讨伐而宣告失败。张作霖趁机驱逐了袁世凯的心腹、奉天督军段芝贵，并成功掌控了奉天。此时，黎元洪与段祺瑞在北京共掌政权，看到张作霖的势力后，任命他为奉天督军兼省长。从此，张作霖手握重权，成为东北的风云人物。 张作霖得势后，盛气凌人地回到了家乡，他以笑脸迎接亲朋好友，招待宾客，送礼送物，赢得了良好的口碑。可是，曾经打死他父亲的那户王姓人家，得知张作霖回来，心中惶恐不安，生怕他找上门来报仇。张作霖得知后，轻描淡写地对下属说：“这事过去了，算了，我不会为难他们的。”最终，张作霖确实没有为难王姓人家，言出必行。 张作霖虽没有多少文化，但非常聪明。他出身草莽，深知自己的不足。在掌权后，他大力任用有真才实学的人。有一次，张作霖和参谋长杨宇霆就一个棘手问题争论不休，争执中，张作霖失言，骂了句“妈了个巴子”。 杨宇霆立刻反应过来，愤怒地问：“你骂谁？”张作霖意识到自己失言，马上笑着赔礼道：“这是咱的口头语，不小心溜出来了，哪敢骂您！”这一幕后，传到了北大教授胡适的耳中，胡适一边笑一边感慨，觉得这个张作霖“蛮有趣”。 在张作霖成为“东北王”的过程中，他收获了大量来自日俄的好处。经过评估，张作霖认为亲日所获得的资金和武器更为充足。1916年，张作霖当上奉天督军兼奉天巡按使时，他立即去找了日本参谋本部次长田中义一等人，表达了愿意为日本效力的意图。 当日本方面前来要求兑现协议时，张作霖避而不见。他的原则是：能拖的便拖，能赖的便赖。对于他来说，账可以认，但死活不履约。他常告诫身边的人：“做马贼、土匪都无关紧要，诚则成王败则寇，混出了名堂就一切好说，但千万不能做汉奸，那是死后要留骂名的。”
