坂东作为历史地理概念，是指碓冰坂（位于信浓国与上野国之间）、足柄坂（位于骏河国与相模国之间）以东：包括相模、武藏、安房、上总、下总、长陆、上野、下野八国。
坂东的成立在神龟元年（724）左右，与陆奥国府多贺城的设置几乎同时，说白了就是一个大军区，为将来东北用兵（征讨虾夷）提供兵源和军粮的。
10世纪（朱雀天皇朝）平将门叛乱时，坂东八国一度独立，平将门自立为新皇，将国都设在下总国，自行任命国司。平将门的根据地就是下总国猨岛郡，即现在的茨城县坂东市。从平将门占领常陆国府以后，朝廷就失去了坂东诸国的消息来源，只能通过骏河、甲斐、信浓国的报告来了解形势。
