2001年《康熙王朝》筹备期间，导演陈家林带着剧本三顾茅庐。此前姜文已因"戏路不符"婉拒，陈道明一听是清宫戏直接摇头："辫子戏拍太多了，没新意。" "二月河原著，全是正史没宫斗！"陈道明连夜通读剧本，被康熙从少年到暮年的帝王史诗震撼。次日清晨六点，他直接敲开导演房门："这戏我接了！" 为演活康熙，陈道明闭关三个月通读清史，手写十万字人物小传。每天凌晨四点在故宫护城河背台词，工作人员常看到他对着石狮子"训斥"："尔等结党营私，该当何罪！"连扫地大爷都嘀咕："这疯子又犯癔症了。" 某次配音时，年轻录音师玩手机走神。陈道明突然把剧本摔在桌上，用康熙怒斥鳌拜的腔调吼道："就你这样的，活该一辈子当配角！"吓得录音师当场道歉。事后他坦言："当时真把自己当皇上了，现在想想也后怕。" 这位"戏疯子"曾在人艺跑了18年龙套。拍《末代皇帝》时，他自费买故宫年票，每天在太和殿台阶上琢磨"朕即国家"的气场。游客们总见他对着龙椅喃喃自语，直到有剧组工作人员认出："这是来拍戏的演员！" 如今回顾《康熙王朝》，陈道明仍坚持："演员就该把魂儿交给角色。当爷之前，必须得当孙子——我当孙子的日子，可比康熙当皇帝的时间长多了。"
