公元220年，刘备怒问养子刘封：“荆州有难时，你二叔求援，你为什么不去救援？”刘封一听，身上顿时冒出了冷汗，连忙说道：“我之前就说过，因山郡刚刚归附，不能轻举妄动。”刘备冷笑一声：“是么？好，那我问你，孟达为何会反叛？”刘封硬着头皮说：“他孟达本来就是个悖逆的人，本来就想反叛，也属正常……” 刘封原本是罗侯寇氏之子，因为父母早亡，被舅舅刘泌收养。刘备到荆州投奔刘表时，见刘封英俊勇猛，便收他为义子，改名为刘封。
刘封随刘备征战四方，屡立战功，刘备对他十分宠爱。刘备攻打益州时，刘封与诸葛亮等人沿江进入蜀地，占领了上庸、巴西等郡。刘备平定益州后，任命刘封为副军中郎将，后又升为副军将军，封西乡侯，镇守上庸。刘封虽然武勇过人，但性格却有些骄傲自满，不善交际，与同僚之间的关系并不融洽。
尤其是与孟达，两人经常争执不休，甚至发生了冲突。孟达是刘备的心腹将领，曾经攻下了房陵，与刘封会合于上庸，共同守御东三郡。孟达文武双全，刘备对他十分器重，赐给他演奏鼓乐的乐队。刘封却嫉妒孟达，夺走了他的乐队，还经常欺侮他，使得孟达心中怨恨。
公元219年，关羽在荆州大败曹操，斩杀于禁、庞德等将，围攻樊城、襄阳。他多次要求刘封和孟达发兵相助，但刘封和孟达却以上庸三郡新得之地，不可轻动为由，拒绝了关羽的请求。刘封还说：“关羽自恃勇力，不听人言，如今困于樊城，是自取灭亡，我等何必为他送死呢？”孟 达虽然也不愿出兵，但还是对刘封的话表示不满，说：“关羽乃主公之义弟，我等之大将，今日有难，我等不救，何以对得起主公呢？”
就在刘封和孟达争论的时候，东吴的吕蒙和马忠趁机偷袭荆州，关羽兵败身亡，荆州沦陷。刘备闻讯大惊，悲痛欲绝，怒斥刘封和孟达不救关羽，是荆州之罪人，要将他们二人斩首示众。
诸葛亮劝说刘备，说刘封和孟达虽有罪过，但也有功劳，不可一怒而杀，应该给他们一个改过的机会。刘备听从了诸葛亮的劝告，没有杀掉刘封和孟达，但对他们十分不满，也不再信任他们。
刘封和孟达感到刘备的怨恨，心中惶恐不安，不知道刘备会不会找机会报复他们。孟达更是对刘封恨之入骨，认为刘封夺走了他的乐队，欺凌了他，还拒绝了他的求援，是他的死敌。他决定与刘封决裂，投靠曹魏。他写了一封信给刘备，说刘封是一个忘恩负义、悖逆不孝的人，他不 愿与刘封同朝为臣，所以他要投降曹魏，希望刘备能原谅他。他还劝刘封也一起投降曹魏，说曹魏是天下的正统，刘备是篡逆之贼，迟早会灭亡。
刘封看了孟达的信，大怒，扯碎了信，斩了来使，与孟达交战。刘封虽然一时占了上风，但很快就遭到了曹魏的徐晃、夏侯尚等人的围攻，兵败逃回成都。
刘备得知孟达的叛变，更加怒火中烧，责备刘封不但不救关羽，还惹得孟达反叛，是蜀汉的罪人，要将他处死。 虽然刘封是刘备的养子，但因为关羽的死，刘备最终还是忍痛杀死了自己的养子，刘封叹息说：“我后悔不听孟子度的话。”刘封自裁后，刘备十分后悔，为刘封哭泣。
刘封之死，是一个忠义与权谋的悲剧。刘封本是刘备的义子，曾经为刘备立下了不少功劳，但因为性格上的缘故，最终使得自己身死，可叹可悲。
