建安十三年（208年）冬，长江江面笼罩着肃杀之气。刚刚统一北方的曹操亲率二十万大军沿江而下，船队首尾相接百余里，旌旗蔽日。这位挟天子令诸侯的枭雄，意图一举荡平江东，完成天下一统的宏愿。 曹军自江陵顺流东进，沿途接收了荆州水军，战船规模达千艘之巨。行至赤壁江段时，遭遇了周瑜率领的三万江东水军。江面突然刮起东南风，江东老将黄盖带着十艘满载薪草膏油的蒙冲斗舰，借着风势直冲曹军船阵。当火船距曹舰仅二里时，烈焰骤然腾空，火借风势瞬间吞噬了铁索相连的曹军舰队。 "连环船！"曹军士卒的惨叫被烈火吞没。火舌沿着涂满油脂的船板蔓延，江面化作一片火海，浓烟遮蔽了日光。周瑜精锐的"蒙冲"快船从火幕中杀出，箭矢如雨点般倾泻。曹操在亲卫保护下弃船登岸，战马踏过燃烧的船板，火星溅在披风上烧出焦黑的破洞。 败军向华容道溃退时，泥泞的道路让撤退更加艰难。曹操在马上回望冲天火光，突然放声大笑："若奉孝（郭嘉）尚在，必不使孤至此！"这位曾写下"周公吐哺，天下归心"的军事家，此刻终于意识到长江天险并非仅靠兵力就能征服。 此役后，曹操退回江陵重整军备，但已无力维持南征态势。孙权、刘备趁机巩固江南与荆州势力，真正形成了魏、蜀、吴三分天下的格局。赤壁的熊熊烈火，不仅焚毁了曹操的艨艟巨舰，更焚尽了他"天下归心"的壮志，为东汉末年的混战写下了决定性的转折注脚。
