人力抛石机一般认为起源于中国，经阿瓦尔人最晚于6世纪传至拜占庭帝国。
中国的抛石机长期以来的发展上，始终没有结合配重技术，一直采用比较原始的人力拽索抛石机。直到襄樊之战的1273年蒙古以回回炮攻破南宋苦守6年的城池后，这种配重式技术才通过回回炮为中国人所知。
因为是由阿拉伯人制造而成，所以称为回回炮。又因在襄阳之战首次投入使用，又称襄阳炮。它的威力超过了以往的人力拽索抛石机，终元一代，在战场上发挥了巨大的威力。
至元八年（1271年），元世祖忽必烈遣使到波斯，向伊儿汗国宗王阿八哈征调炮匠阿老瓦丁(Al al-Din)和亦思马因（Ismail）。
至元九年（1272年）十一月，阿老瓦丁制成回回炮，在大都午门前试射成功。咸淳九年（1273年），忽必烈派遣他们前往樊城与襄阳，造炮攻城。
宋元襄樊之战中，元军即使用回回炮射中襄阳谯楼，“声如雷霆，震城中。城中汹汹，诸将多逾城降者”，坚守6年的宋将吕文焕自知大势已去，因此投降。
元军得以渡江南下，在江南的每个战场上，《元史·阿老瓦丁传》则云回回炮是：“每战用之，皆有功”。
它利用杠杆原理，一端装有重物，而另一端装有待发射的石弹，发射前须先将放置弹药的一端用绞盘、滑轮或直接用人力拉下，而附有重物的另一端也在此时上升，放好石弹后放开或砍断绳索，让重物的一端落下，石弹也顺势抛出。
至元十一年（1274年）元朝建置回回炮手总管府，以阿老瓦丁为管军总管、宣武将军，至元二十二年（1285年）改名为回回炮手军匠上万户府。
南宋也曾经仿造回回炮，《宋史·兵志十一》云：“咸淳九年（1273年），沿边州郡因降式，制回回炮。有触类巧思，别置炮远出其上”。
宋人郑思肖在《心史》中记载：“其回回炮法，本出回回国，甚猛于常炮”，“用之打入城，寺观楼阁，尽为之碎”。
宋人徐霆曾经对回回炮评价说：“回回百工技艺极精，攻城之具尤精”，“攻城之具”，就是回回炮。
图二为2014年乌克兰尊严革命期间，基辅民众使用的这种重力投石机。
