肃亲王善耆，在中国近代史上可谓小有名气：所谓小有名气，是因为他的一生和两大著名汉奸存在交集：他是川岛芳子的生父，同时，他还在释放了汪精卫——所谓生一汉奸、放一汉奸。不过，汪精卫在日本疗养期间，回想起善耆活命的时候，还曾念及善耆的好，将其称之为“了不起的政治家”。
而近代史爱好者往往关注汪精卫居多，却很少关注善耆。
晚清能臣
晚清因为什么灭亡？主流的说法是腐朽，但除了腐朽之外，朝廷没有人才也是重要原因之一。而善耆，其实是晚清历史上，难得的人才——当然这个难得，指的是为数稀缺，并非指善耆多么有才干。
善耆是肃亲王豪格的后人。豪格是皇太极的长子，当初皇太极死后，没有确立大清国的继承人，豪格一度得到朝廷内很多力量的支持，但奈何豪格实力不及多尔衮，而多尔衮也未能碾压豪格，于是才有了小儿福临当皇帝的情况发生。
不过，豪格的后人，却始终是大清朝的铁帽子王，可以做到世袭罔替。善耆的父亲去世后，善耆继承了肃亲王的爵位。可以说，大清朝给了善耆尊荣，善耆当然要拼死维护大清的利益。毕竟，善耆可是大清朝的大股东。
因此对于晚清政局和治理方面的陈规陋习，善耆总是最大化予以纠正、革除，但是，善耆的这些改革，少不得要得罪别的权贵，因此，善耆在晚清时期总是受到排挤。
前朝后代
宣统三年（西历1911年）秋季，武昌起义爆发，大清朝的半壁江山随之崩溃。此时的清政府面对革命的冲击，陷入风雨飘摇的局面。历来开明的善耆更是认为：能挽救大清的，只有君主立宪改革。因此，善耆参与了“宗社党”，致力于君主立宪事业。
早在戊戌变法期间，历史就给予过清朝自救的机会，奈何当时大清帝国陷入病入膏肓的腐朽状态，各种改良都对清朝的振兴无济于事，因此，在革命的洪流面前，这种临时性的加速改革，又怎可能挽救清朝？最终，宗社党最后的努力归于失败，清朝灭亡了。
清朝灭亡，毫无见识的隆裕太后和只有六岁的宣统小儿并没受到太大冲击：因为民国政府答应隆裕太后：皇帝和太后的生活费由民国政府负担，而宣统只有六岁，也压根不知道皇帝和百姓的区别。反倒是清朝的权贵、官僚们，对大清开始念念不忘起来——当然，遗老遗少的群体不光局限于权贵，很多贫穷的旧式知识分子，对大清的灭亡也深感悲痛，对民国也持仇恨的态度——毕竟对于读过洋学堂、接受过共和思想的新青年来说，没有君主是进步的体现，但对于读四书五经长大的旧式知识分子来说，没有君主意味着大逆不道、无君无父。而同一个时代、同一个国家，居然存在着在认知方面看似来自两个不同时代的读书人群体，这不得不说很玄幻，从这也可以看出：教育对一个人的影响。
善耆之前的开明，是建立在维护大清帝国统治的基础上，而一旦大清没了，善耆的开明，就转化成一种落后和保守：对于善耆来说，民国是自己的死敌，共和更是应当被倾覆的制度。
因此从宣统帝逊位那一刻开始，善耆感觉，自己的人生使命，就是用来复辟大清帝国。
复辟活动
前文说过，善耆是一个有一定见识的晚清王爷，因此，善耆对时势有着较为密切的关注和清晰的了解，因此，在民国初年，善耆就知道：想复辟大清，应该越快越好。因为一来，中国绝大多数的人口是旧式农民，对于农民来说，皇帝要比大总统靠谱，复辟帝制，最起码最广大的农民不会反对；而支持共和的力量，其实不过是南方的革命党而已，而北方大部分官僚，或者对共和采取无所谓态度，或者骨子里支持帝制，而蒙古王公里面，支持帝制的，要占主流。
与此同时，日本和沙俄也开始暗地利用中国的混乱来分裂中国的领土。比如沙俄支持内外蒙古的叛乱武装在蒙古地区制造叛乱，而日本则支持
“勤王复国军”
在东北地区复辟清朝。善耆听闻这一情况后，慷慨捐赠了大量财富给“勤王复国军”，然而这一图谋被民国政府粉碎，其捐赠的财富也被民国政府没收。为此，善耆郁闷了好久。
终于到民国四年（西历1915年），袁世凯准备称帝，袁世凯的这一举动，可以说将全中国的有识之士都得罪了：大清的遗老遗少认为袁世凯是乱臣贼子，应该讨伐；而革命党则认为袁世凯背叛民国，应当讨伐。
因此，当孙中山在南方发动二次革命的时候，善耆也在北方联合巴布扎布的蒙古骑兵，准备在满蒙地区发动叛乱，而后割据北中国，复辟大清。
为了筹备自己的经费，善耆把全部家产抵押给了日本，而后开始紧锣密鼓筹备叛乱，哪料到这个节骨眼上，袁世凯迫于南方讨袁革命的高涨，最终病死，而袁世凯一死，局势相对得到稳定，善耆由此不得不中止叛乱计划，而之前投入的全部家产，也付之东流。
复辟没搞成，还倾家荡产，这让善耆痛苦好久，并且，善耆也知道：自己如今倾家荡产，想继续复辟清朝，已经是万万不能了。
于是善耆把希望寄托在下一代身上。他告诉自己的三十八个子女：
从今以后，善耆家族和民国势不两立，自己的子女不许在中国做官，更不要给中国当老百姓。
善耆自己将
“生做大清人、死做大清鬼”
奉为了自己的信仰，并让下一代继承。然而他的三十八个子女中，有的却是遵守了善耆的主张——比如川岛芳子，而有的，则及时追求了进步和正义。
民国十一年，善耆去世，宣统帝赐谥号为忠。
又过了十年，善耆的女儿川岛芳子，参与了九一八事变和伪满建国，这，或许是继承了善耆的遗志。
