众所周知，历史上每个朝代的建立都离不开功臣的辅助，而要想在乱世中闯出一片自己的江山，有能之人的帮助更是尤为重要。两汉时期是我国古代比较动荡的一个朝代。西汉灭亡之后，汉室后裔刘秀历经千辛万苦建立了东汉政权，在这个过程中，始终追随在刘秀左右的【云台二十八将】可谓功不可没，而位列二十八将首位的邓禹更是被后世评价为“刘秀成就霸业的关键人物”。

邓禹虽然出身十分普通，但自幼聪慧好学，小小年纪便已经在同龄人中崭露头角，13岁时又独自一人前往长安求学。在求学的过程中，邓禹结识了当时同在上学的刘秀。眼光毒辣的邓禹一眼便看出刘秀绝非池中之物，十分乐意与他相交并经常跟随其左右，而刘秀对邓禹出口成章的才情也颇为欣赏，志趣相投的两人很快成为了好友，求学归家后也始终保持着书信的联系。

后来，王莽因改革失败导致天下大乱，刘秀跟随兄长踏上了起兵反莽的道路，但因军队大多没有受过专业的训练，根本不足以对抗朝廷的正规军，无奈之下只能依附于实力强大的绿林军。谁知没过多久刘秀兄长就被刚登基的更始帝杀害，又故意将刘秀下派到河北，远赴河北的刘秀深知更始帝已经不是一个好的依靠，便开始暗地里集结势力，想要自立为营。

而彼时的邓禹心怀天下、志向高远，一直颇受更始帝的赏识，他身边的一些好友也纷纷劝说希望邓禹可以为新朝效力，却都被邓禹毫不犹豫的全部拒绝。让人意想不到的是，听说刘秀开始自立，邓禹心中十分欢喜，他不顾路途遥远马不停蹄的赶赴河北，待见到刘秀后又诚恳的和他商讨了一番天下局势，并提出要助刘秀完成大业，正式追随在了其左右。

事实上，在邓禹入自己麾下之前，刘秀在割据势力林立的乱世中根本没有丝毫的优势，就算他本人胸有大志，想要真正实现也无异于痴人说梦，可邓禹却从近乎绝境的现状中为刘秀抽丝剥茧找出了一条取胜的道路，令刘秀眼前一亮。

首先，邓禹认为，虽说王莽被推翻后天下大小势力众多，但真正能够称之为对手的只有刘玄的绿林军和赤眉军，可现如今群龙无首，各方势力都如同一盘散沙，绿林军和赤眉军就算再强大想要将其他势力吞并也需要一定的时间，刘秀正好可以利用这段时间不断壮大自己进行野蛮生长。果不其然，不久后在真定王刘扬的帮助下，刘秀便轻而易举的统一了河北全境。

其次，邓禹还指出，尽管绿林军和赤眉军实力强大，但他们却都拥有一个致命的缺点，就是军纪不严，对士兵也没有丝毫的约束，强盗、土匪出身他们更是每到一个地方便会烧杀抢掠无恶不作，早已丧失民心，而刘秀此时最需要做的就是整治军纪以获得民众的支持。故在这之后刘秀的军队每攻占一座城池，都会对城中的百姓以礼相待，长此以往下来，百姓们对刘秀及其大军都十分欢迎，甚至每当有城池被其攻下，当地的百姓还会迫不及待的相护告知庆祝。

公元25年，刘秀在河北称帝，继续沿用“汉”的国号，史称东汉。经过十二年的战争又统一了全国，邓禹则被尊为是“开国第一功臣”。可聪慧的邓禹也自然明白功高震主的道理，故在天下趋于稳定之后，他便主动提出隐退，不再过多的干预政事。

不得不说，邓禹在东汉建立的过程中功不可没，他虽然在行军打仗方面略有欠缺，但论起智谋着实无人能及，而邓禹在刘秀最困难的时刻选择追随他可谓是“患难见真情”，故无论从哪方面来讲，邓禹被称为“第一功臣”都是实至名归的。

参考资料：《太平御览》《后汉书》