说起晚清时期的农民战争，多数人首先会想起太平天国。其实在太平天国和清军交战期间，还存在其他很多反清军事力量。比如当时云南大理的杜文秀，就曾割据云南并和清朝对抗。

当然关于杜文秀的评价有争议：按照阶级史观的说法，杜文秀属于农民起义，但是近些年，也有不少历史爱好者认为杜文秀的事业对于国家来说并无进步意义可言。

尤其是对于广大皇汉来说，杜文秀确实是一个让皇汉很尴尬的人物：因为对于洪秀全，皇汉普遍夸奖是反清英雄，甚至还杜撰、幻想洪秀全攻下南京祭祀朱元璋的段子。但是杜文秀不同。因为杜文秀是回族人，并且杜文秀打算建立一个伊斯兰文化的国家，甚至还勾结海外势力。所以皇汉如果夸杜文秀反清，无疑等于打自己脸，但如果否定杜文秀，似乎又等于承认清朝是进步的一方。总之皇汉很尴尬。

杜文秀出生于哪一年已经无法考察。清朝道光帝在位时期，杜文秀曾在科举中考中过秀才。

其实封建统治者对于基层的统治手段倒也很简单：那就是挑起内斗。这其中包括宗族之间的斗争，也包括民族之间的斗争。

清朝在这方面倒是登峰造极的。

清朝道光二十五年（西元1845年），杜文秀的家人在回民和汉人的冲突中被杀。虽然杜文秀为此去京城上告，道光帝也给出了相对合理的解决方案。但是在当时的云南，回汉的矛盾其实已经积累很久了。所以，一旦局势有变，动乱是不可避免的。

终于到了清朝咸丰六年（西元1856年），云南当地因为采矿问题爆发回民和汉人的冲突。而官府的处理无疑没处理好火候——既让不同族群的百姓猜忌的同时，又不至于酿成大乱。杜文秀趁机带着回民组成反清武装，并攻占大理。

当时太平天国运动在江浙一带如火如荼，杜文秀考虑到自己势力毕竟有限，加之需要避免自己成为清廷首要打击对象，于是杜文秀宣布服从太平天国号令。当然，这个服从仅限于名义上，实际上杜文秀的势力是独立的。

之后杜文秀以大理为统治核心，不断和云南的清军交战。到了同治十一年（西元1872年），清军在战争中取得优势。杜文秀的部下见杜文秀大势已去，所以逼迫杜文秀投降。杜文秀知道已经没别的选择，于是服毒自杀。杜文秀的武装抗清宣告失败。

杜文秀在大理建立的政权，其国号为“大理伊斯兰国”，并且杜文秀将阿拉伯语作为官方语言。同时面对清军的讨伐压力，杜文秀派人抵达印度，并联系英治印度的殖民长官，表示愿意臣服英国。为了表示自己的诚意，杜文秀还派人送了几箱石头给英国人。甚至有说法认为，杜文秀派出去的使臣还到过英国本土寻求帮助。

英国人对于杜文秀是采取支持的态度。并且告诉杜文秀，可以派人出使奥斯曼帝国，寻求更多的支持。实际上有说法认为，奥斯曼帝国也确实有过干涉清朝的想法。

英国人自己则为杜文秀提供了武器弹药支持。

不过近年来又有学者认为，关于杜文秀派人联系奥斯曼帝国和大英帝国，并打算利用外来势力分裂云南，是一种误判。

总之，时至今日，杜文秀依旧是一个争议话题。