“臘”（腊）本义是古人岁终时举行的一种祭祀。

《说文解字》：“臘，冬至后三戌，臘祭百神。从肉，巤声。”

《左传》：“宫之奇以其族行，曰：‘虞不臘矣。”杜预注：“岁终祭众神之名。”

腊祭所在月为夏历十二月，故夏历十二月又称“腊月”。

臘的的简化字“腊”，是明清时草书楷化而来的异体字，见于明万历抄本《定襄县志》。

先秦时期，古人每年都要举行冬祭，用猎获的禽兽祭祀祖先，逐疫除灾，以求来年五谷丰登，俗称“腊祭”。

由于每年“腊祭”在十二月举行，十二月由此被称为“腊月”，而举行“腊祭”的这一天则被称为“腊日”，但先秦时这一天都不固定，秦汉时才定在冬至后第三个戌日。这一点前面《说文解字》中也提到。