自从重新确立了李显的太子地位，武则天就一直有一个担忧，万一自己死后，儿子和侄子们不能和谐相处怎么办？这个担忧更深层次的发展是，儿子当了皇帝后，能不能容得下她这个前朝皇帝。

武则天的担忧不是没有道理，自从她当上皇帝，建立了武周王朝，他的侄子和儿子们的斗争就没有停止过，双方斗争的深层原因，其实是李唐和武周哪一个会成为武则天的接班人。当然，因为她这个皇帝姓武，目前为止，武家人一直占据上风。武承嗣和武三思经常在她面前说李显和李旦的坏话，武则天不时给儿子们来点小惩罚。这是一个杀一儆百的作用，李唐宗室子弟看到，武则天连自己的儿子都会惩罚，他们又算得了什么？还是老实点吧。

对母亲的惩罚，李显和李旦表面上虽然不敢说什么，心里说不定早把两个武家表兄弟恨得要死。更何况，因为权力的归属问题，他们对姓武的人还是有一种天然的抗拒。

武则天大概从当上皇帝的时候就开始考虑，自己的江山到底是传给儿子还是传给侄子。传给儿子，儿子肯定会在她死后回归李唐，这也就意味着她辛辛苦苦建立的武周王朝会一代而亡；传给侄子，侄子们将来祭祀的是自己的父母，而不是她这个姑姑。传递了皇位却得不到祭祀，似乎是得不偿失。中国人讲究死后被子孙祭祀，以此证明家族的延续。

传位儿子还是侄子，这是一个两难的抉择。这个难题伴随了武则天称帝后几乎整个时间。

其实，自从武则天当上皇帝，她的侄子们就开始窥伺皇位。武则天称帝第二年开始，武承嗣就撺掇百姓王庆之向武则天提出，废皇嗣李旦，立武承嗣为太子。之后，武承嗣和武三思又几次向武则天提出，天子没有立异姓接班人的。他们想当太子的心一直没有改变。

太子只能有一个，到底给谁，武则天对此犹豫不决。尤其是到了晚年，不得不立太子的时候，这个问题就显得尤为重要。她信任的大臣狄仁杰从亲情和祭祀上告诉她，儿子比侄子亲，儿子会祭祀母亲，侄子不会祭祀姑姑。

此时的武则天还在犹豫，她以“此帝王家事”为由拒绝了狄仁杰。这个理由用在武则天身上不是第一次，在唐朝也不是最后一次。当年，唐高宗想立武则天当皇后，遭到了宰相集团的反对，李绩就是用这句话让唐高宗看到希望和支持，从而下定决心废王立武。再后来，李林甫又用“此陛下家事”，支持唐玄宗废掉太子李瑛。

武则天以立太子是自己的家事为由，拒绝狄仁杰的建议，但狄仁杰并没有就此打住，他继续对武则天动之以情晓之以理，让武则天认识到皇帝的家事就是天下事。与此同时，他又劝武则天召回儿子李显。

和狄仁杰持同样态度的还有很多老臣，他们都以不同的方式劝武则天让李显当继承人。这让武则天看到，李唐还深入人心。为了国家的安宁和权力的顺利交接，加上母子的天生亲情，武则天心中的天平开始倾向儿子，但她还没有做最后的决定。

就在武则天犹豫不决时，一个梦让她彻底改变。她梦到一个大鹦鹉的两个翅膀都折了。她把这个梦告诉狄仁杰，狄仁杰给她解梦：鹦鹉就是武则天，鹦鹉的两个翅膀是她的两个儿子，如果能重新启用儿子，武则天的翅膀一定会重新显示出活力。

这个梦把武则天的心推向儿子。接下来的一次事件则给武则天加了一把火，让她决心加快行动。

契丹叛将孙万荣攻打幽州，他打出了“何不归我庐陵王”的旗号。这个旗号很有力，虽然武则天建立了武周王朝，但是在人们心目中，李治的儿子李显和李旦才是真正的王朝接班人。此时，吉顼通过张易之张昌宗向武则天传达了立庐陵王为太子的意思。连武则天自己的人都心向李显，而不是武承嗣，武则天终于下定决心，把继承人定位为儿子而不是侄子。

公元698年3月，武则天把三儿子李显秘密召回来，李旦提出让位于哥哥。这样，李显重新成为皇太子。此前，武承嗣因为当太子无望已经郁郁而终。

选择了儿子做继承人，武则天又重新为侄子们考虑，毕竟是自己的娘家人，如果他们不能善终，武则天大概觉得没法向先人交代。这样就有了公元699年《资治通鉴》的一段记录：“太后春秋高，虑身后太子与诸武不相容，因命太子、相王、太平公主与武攸暨等为誓文，告天地于明堂，铭之铁券，藏于史馆。”

武则天自己也很明白，儿子和侄子以后不会相容。为了不出现自己不愿看到的结局，她想到了立字为誓。可是，这样做真的有效吗？恐怕连她自己也不相信。

公元700年，吉顼被贬到地方，临行前向武则天说了一番肺腑之言：“宗室、外戚各当其分，则天下安定，今太子已立而外戚尤为王，此陛下驱使他日必成，两不得安也。”（《资治通鉴唐纪三十二》）

旁观者吉顼看得很清楚，外戚势力过大势必会引来一场权力之争。其实武则天自己也明白，有生之年自己可以均衡两方关系，以后呢。这样的局面已经形成，她也没有办法解决。

面对亲情与权力分配的无力感，并非武则天一个人才有。战国时期的一代雄主赵武灵王，就是没有处理好这个问题，被儿子困住，活活饿死。唐高宗李渊当年也曾想把天下一分为二，让李建成和李世民分别占据长安和洛阳。结果引来兄弟相残。

历史总会很相似地重演。所谓以史为鉴，很多时候并不能做到。不是不想做，是感情的复杂性让人在做出抉择时变得艰难。