1946年夏天，旅部交给张桂森一项任务，让他带一个工作队下乡，搞土改发动群众。张桂森知道，这是一项十分重大的任务。
创建根据地是当前我军第一位的工作。东北局决定把群众工作放在第一位，号召一切可能下乡的干部，丢下汽车，脱掉皮鞋，换上农民服装，不分文武，不分男女，不分资格，统统到农村去，发动群众，进行土地改革，在东北安家立业。
自从进入东北以来，部队就深感没有根据地的苦楚。尤其是在四平撤退以后，松花江以南大片地区全被敌人侵占了，形势越来越严重。面前的敌人如狼似虎，叫嚣着五天之内拿下哈尔滨，潜伏在我后方的国民党“地下军”和土匪特务，勾结地主恶霸，威胁欺骗群众，乘机骚扰破坏。
群众没有发动起来，军队没有人民的支援，就像鱼离开了水一样，困难极了。要人没人，要粮没粮，行军找不到向导，打仗找不到担架，兵员得不到补充，伤员也无法安置。党提出到农村中安家，在农村中扎根，把千百万农民争取到革命方面来，真是太重要了。这是关系到我党我军在东北能否生存发展的大问题。
张桂森尽管感到任务是艰巨的，仍然愉快地接受了，带着40几名军队干部组成的土改工作队，来到呼兰县苔屯区的薄荷台。
工作是艰苦困难的。东北长期处在日本帝国主义统治下，土地大部分集中在地主手里。日本帝国主义利用封建势力，建立起一套完整的统治机构，从政治、经济、文化各个方面奴役广大农民群众。日本投降后，其爪牙又和国民党暗中勾结，摇身一变，成为什么“地下军”、“先遣队”，大肆造谣破坏，继续骑在人民头上作威作福，使广大农民群众不敢接近工作队，因此发动群众比较困难。
张桂森带着工作队在屯子里一连活动了好几天，访贫问苦，搭炕补漏，送衣看病，帮群众做了许多好事；“谁养活谁”的道理也不知讲了多少遍，可是还是不见动静。农民见了他们不是哼哼哈哈，就说什么“咱扛活，地主给工钱，两不吃亏。”
虽然这样，但大家没有灰心。同志们知道，东北的广大贫雇农，受帝国主义和封建势力的双重压迫，有阶级仇和民族恨，苦大仇深，只要按照党的政策办事，坚决依靠贫雇农，把工作做到家，相信总会有一天，广大农民群众会觉悟起来的。
有天夜里，大家正在开会研究工作，鸡叫头遍了，讨论还没有结束。忽然一阵狗吠，院里传来一阵急促的脚步声。房门打开了，一个工作队员带着一个人走进来。
这人二十几岁，穿一身千补百纳的衣服，模样憨憨厚厚，一进门就口口声声要找“负责的”。昨天开会算地主剥削账的时候，他头一个气呼呼地说话：“别的不讲，李汉山没摸过锄把，凭啥吃得浑身冒油，穿的绫罗绸缎？再看看咱穷哥们，一年辛苦，到头来还是吃糠咽菜，全家合穿一条裤子，我出门，爹没裤子就得蹲在炕上。这哪是人过的日子！”
张桂森感觉得出，这是泥河里的第一个浪花。见他来，张桂森连忙拉他坐下问道：“你起得好早啊？”
“起得早？不，压根儿就没睡。”
“为啥不睡？”
“睡不着。不光我，全村都一样，听了你们的讲话，算了地主的剥削账，表面上不显山不露水，可谁心里不翻腾！你说，自古以来的老规矩真能打破，土地归咱农民？”
“这样不好吗？”
“谁说不好？好，一千个好一万个好。可地主，比如李汉山，他愿意吗？那可是个难剃的脑袋。”
李汉山的脑袋难剃，工作队早调查得一清二楚。这小子家大业大，骡马成群，常常向别人夸富：“骑快马跑上三天，你也得在我李家的地里拉屎。”他家好枪几十支，打手一大群，还有个绰号“天帮”的土匪头是他的把兄弟。伪满时期他当村长，要钱，要粮，要地，要姑娘媳妇，谁敢说半个不字！日本投降后他勾结“天帮”奸淫抢掠，称霸一方，这么个家伙，要动他的东西，在农民看来，简直是老虎嘴上拔牙。
张桂森说：“李汉山的地是剥削你们的，应该归还你们。怕什么？难道他是蝎子尾巴——摸不得？”
“他比蝎子尾巴还毒。昨晚他跑到咱家，跟爹说：‘别让你家小子跟共产党胡闹，他们不是正牌，天下早晚是中央军的。’吓得爹不敢叫咱出门。”
看来敌人并没有睡觉，他们已经行动起来了。很明显，李汉山是这里反革命势力的横标立柱，不把他的气焰煞下去，群众的劲头鼓不起来，斗争就很难开展。
张桂森沉思了一会说：“回去和乡亲们说说，也跟你爹说说，不要怕，我工作队有三不走。”
“哪三不走？”
“不斗倒地主不走，不消灭土匪不走，穷人不翻身不走！”
“三不走”，像春风一样给薄荷台带来了生气，农民开始活跃起来。接近工作队的人越来越多，甚至有人提出要求：分李汉山的浮财。
这个要求提得恰是时候。贫雇农家无鼠耗之粮，吃过上顿愁下顿。为了使农民不为生活分心，无牵无挂投入斗争；也为了打击地主阶级气焰，在斗争中发现和培养骨干，组织农会，打好土地改革的基础，工作队决定首先分李汉山的浮财。
就在这节骨眼上，地主势力的一次反扑，正好给斗争的火苗泼了瓢热油。
分浮财的工作刚刚布置下去，工作队突然接到了一份莫名其妙的请帖，上写着：“兹定于×月 ×日，假敝宅谨备菲酌，敬请光临。”落款写的是一个姓高的地主。紧接着村里刮起了妖风，说什么“工作队和地主讲和了”，“工作队要回哈尔滨，高老财备酒送行”，等等。
这个高老财，工作队摸过他的底。这个家伙吝啬出名，拉屎拉出个豆粒也要用水涮涮再吃，要他请客，岂不是割他身上的肉！他只不过是薄荷台地主群里的“打旗儿”的。“挂帅”的是谁？
有人提议说：“张队长，高老财和李汉山穿连裆裤，破坏土改，统统抓起来枪崩算了。”
“请客”不犯法，人是抓不得的。大家商量一阵，决定当着群众退回请帖，教训高老财一通。高老财站在门口，脸色灰白，手拿退回的请帖，不住点头哈腰，一口一个“我该死，下次不敢”。
瞧热闹的有男有女，有老有少，脸上挂着称心的微笑，议论纷纷：“老哥，看，高老财今天可蔫了！”“工作队跟地主不含糊。”“干吧，工作队不走还怕啥！”
一个积极分子高喊道：“大哥老弟们，去分李汉山的家当。咱们一年辛苦，汗珠落地摔八瓣，打下粮食不能让那个狗养的肥吃肥喝！”
李汉山家的一个长工挤出人群：“我知道李汉山的衣服粮食藏在哪儿。老鼻子啦！够咱们一冬吃的穿的。明天再种上分的地，往后咱跟穷字分家了。”
事先有酝酿，经他俩一带，群众的劲头更上来了，一个个取锹拿镐，呼着口号，直奔李家大院。
李家大概早已得到了消息，大门紧紧关闭，墙角炮楼上站满敞胸露怀、歪戴帽子的打手，十几支乌黑闪亮的枪口直对蜂拥而来的群众，枪栓不住哗啦啦地响着，恶狠狠地摆开了动武的架势。
分浮财是启蒙斗争，是跟地主阶级真刀真枪的第一回合，农民能不能在斗争中站起来，首先要看这次能不能打下李汉山的气焰。张桂森上前几步大声喊道：“李汉山，你动刀动枪想造反吗？”
李汉山那副刀条子脸露出墙头，阴脸陪笑说：“岂敢，岂敢，防备胡子抢劫而已！”
“睁开眼睛看看，谁是胡子？”
“这……误会，误会。”
“既然知道是误会，那就开门让乡亲们进去。”
他四下看看他的打手们，看来又在想什么花招。给工作队担任警卫的武装部队哗地一声散开，围住了炮楼。这下子李汉山傻了眼，连忙说：“兄弟开门！兄弟开门！”
“嘟啷啷”，两扇朱红大门敞开了。人们拥进宅院，刨的刨，挖的挖，搜出无数粮食和衣物。
趁热打铁，第二天工作队就召开了贫雇农和中农大会，成立了农会。同时缴了李汉山的枪支组织农民自卫队。
这时，呼兰县委阎书记告诉张桂森说，国民党正采取南攻北守方针，集中大批主力在南满发动疯狂进攻，南满我军被压缩在临江一带山区浴血苦战，情况严重。因此要加紧土改工作，发动农民支援解放战争，以便打过松花江，配合南满作战。
这些话，每个字都像千斤重担压在肩头，心情比进行一场决死的战斗还要紧张。
工作队立即召集农会干部开会，准备研究土改工作。可是等了好久，只来了一个人。许多积极分子都没有露面，告了“病假”，来的这个人不安地告诉张桂森，昨晚有人偷偷把分来的东西扔进李汉山的院墙，还有人当面向李汉山陪罪道歉。
局势像火烧眉毛那样吃紧，需要工作队尽快把“家”建起来，偏又刮起这么一阵风，这是哪里来的鬼？
一调查，原来暗中流传这样的谣言：“国军占了哈尔滨。”“共产党都向北撤了。”按线索追问，找到了谣言的根子是在李汉山家。
工作队当众揭穿李汉山的阴谋，同时宣传南满我军全歼国民党号称“千里驹”的二十五师的消息。群众的眼睛更亮了，阶级怒火燃烧起来，全村群众异口同声地提出了同一个要求： “公审李汉山，平分土地！”
县委根据群众要求，批准召开群众大会。
这天，天刚蒙蒙亮，附近七个屯的乡亲们就从四面八方，一批接一批拥到薄荷台。往日空空荡荡的小学门前广场，今天忽然显得狭小了，墙头上，树桠上都坐满了人。
人到齐后，农会主席宣布开会，指着押在台下的李汉山对大家说：“今天，是我们穷哥们翻身的日子，有仇的报仇，有冤的报冤，天塌下来有共产党、八路军顶着。说吧！”
话音刚落，一个老人一马当先站出来说：“我老汉几年没出屋，为啥？说出来也不怕你们笑话，没裤子穿，见不得人。我给李汉山当了一世牛马，累得浑身是病，他分文不给，反说我欠他的债，用棍子把我赶出门。多亏毛主席他老人家派来工作队，分到衣服，要不啥年啥月我老汉才能有脸出来见见太阳呢！”
会场上吼起一片雷也似的喊声：“严办李汉山！ “打倒蒋介石！”被激怒了的群众一个接一个跳上台来，流着眼泪控诉李汉山的罪行。有失去双亲的孤儿，有受打致残的老人，也有蒙辱受冤的妇女。一桩桩，一件件，日出讲到日落，血泪帐还未讲完……
县委派来的同志根据群众要求，当场宣布，逮捕血债累累的李汉山，戴高帽游街，然后交给人民政府法办；废除他的债权，土地归农民所有。
这时，早有人把李汉山的地契、帐簿堆在广场中央，划着火柴把它点燃。蓦然，熊熊的火苗冲向天空，照亮了广场。这是革命的烈火，它烧断了几千年套在农民脖子上的枷锁，烧毁了人吃人的封建制度。
一霎间，谁也不言语，整个会场沉浸在一片肃静之中。慢慢地，张桂森才听到有人低泣，由弱而强，由少而多。而当崭新的土地证发下去的时候，这声音忽然变成高昂的、发自肺腑的呼声：“共产党万岁！”
贫雇农都分得了好地，一位老汉指着土地证问张桂森：“队长，这上边写的啥？”“你的名字。”老汉紧紧捧着土地证，眼泪顺着那满脸的皱纹往下淌。他喃喃自语：“我的名字，我家几代，谁想到在我这辈有了地，有地了啊！”
他蓦然扭身抓住了儿子的肩膀，“去，跟共产党，去打老蒋，保住咱的地，保住咱的家。”
就从这时候起，在解放军的队列里，在东北解放战场上，有了一个家住在薄荷台的解放军战士。不，不是一个，而是千千万万个这样的战士。
广大翻身农民在“保田保家”的口号下行动起来了，全力投入了解放战争。青年们骑马披红，整团整团开往前线，妇女们连夜赶制军装、军鞋；运送粮秣被服的大车，流水似的奔向前方……
