15世纪末和16世纪初，葡萄牙人和西班牙人开辟了从欧洲不经过地中海直达东方的航路和横渡大西洋前往美洲的新航路。

新航路的开辟促进了资本主义经济的成长，开始了资本主义“扩张的时代”。新航路发现以后，欧洲商人的贸易范围迅速空前地扩大了，世界市场开始形成。欧洲人开始了对北美、亚洲和非洲的经济的剥削和掠夺、政治的操纵和孔子，以及宗教和文化的渗透，殖民地区的经历、政治、文化和生活方式逐渐发生了很大的变化；同时各大洲之间相对孤立封闭的状态被逐渐打破，世界日益成为一个相互影响、联系密切的整体。新航路的开辟和西方殖民时代的开始，改变了世界的形式和历史发展进程。

“新航路开辟”一词反映了当时人们以西欧为中心的地理概念。