大英帝国全盛时期的统治面积一度曾达到约3400万平方公里。这占到了世界陆地总面积的1/4左右。如果把英国控制的水域也算上，那么当时全球70%左右的面积处于大英帝国控制下。在15世纪以前英国只是一个边缘小国，但从15世纪起这个国家却实现了跨越式的崛起。从公元1337年至1453年英国与法国爆发了一场历时长达百余年的战争。这场战争是由英、法之间长期纠结的复杂关系所引发。

1066年法国诺曼底公爵威廉渡海征服了英格兰。在此后的三百余年间英格兰王国的君主与贵族都讲法语，教士们则习用拉丁语。征服者威廉以及他从欧洲大陆带来的诺曼贵族并不自视为英国人。在他们眼中英格兰只是自己的领地之一，而他们的根基还是法国境内的诺曼底公国。这样就出现了一种奇葩现象：本该和法国国王平起平坐的英国国王同时又是法国治下的诺曼底公国公爵。英国国王利用自己兼任诺曼底公国公爵的身份和法国国王统治下的世家贵族联姻。

如此一来法国境内很多贵族封地实际处于英国国王控制之下。百年战争后英国失去了除加莱之外在欧洲大陆的全部领土，但却使英国的民族属性变得更加单一。百年战争后英格兰人的民族主义思潮开始兴起。在这一过程中英语逐渐取代法语成为英格兰的官方语言。此后英国彻底退出了欧洲大陆，转而逐渐发展成为一个海洋强国并开始在欧洲大陆推行均势外交平衡政策。百年战争期间国王理查二世为征集军费增收人头税引发了瓦特·泰勒领导的农民起义。

起义虽以失败告终，但动摇了英国的封建农奴制。到14世纪末英国农奴制实际上已解体。百年战争结束后英国王室的两大分支兰开斯特家族和约克家族为争夺王位爆发内战。英国的贵族世家们纷纷选边站队。在长达30年的内战中英国两派贵族互相残杀最终落得两败俱伤的下场。内战使旧贵族力量大大削弱从而为资本主义关系的发展创造了有利条件。兰开斯特和约克两大家族两败俱伤后兰开斯特家族旁系分支都铎家族的亨利·都铎成为了内战的最终胜利者。

1485年亨利·都铎在新贵族和资产阶级支持下称王即位建立都铎王朝。此时欧洲大陆国家的君权仍受到国内诸侯贵族的制约，但英国贵族阶级已在长期内战中被消灭殆尽。这就使得英国的王权比起同一时期的欧洲大陆国家要强势得多。在都铎王朝强势王权的庇护下重商主义得到发展。英格兰的工场手工业得到快速发展。14世纪以前英格兰对外输出的主要产品是羊毛，可到了15世纪英格兰对外出口的主要产品已变成纺织好的呢布。

从羊毛出口国变成呢布出口国意味着从出口原材料向出口制成品转变。这样的转变为英格兰人带来了更多的赢利和就业机会提高了英格兰的市场购买力。英国就这样在潜移默化中完成了向近代资本主义的过渡。1497年和1498年航海探险家约翰·卡伯特在英国国王亨利七世支持下两度到达北美沿岸。英国近代海外殖民扩张的历史序幕由此揭开。到了1548年部分伦敦商人组成的商人探险协会开始探寻一条从欧洲穿过欧亚大陆北海岸向东航行到中国的航线。

1558年伊丽莎白一世女王继位后批准成立东印度公司大力发展航海贸易和殖民事业。德雷克、霍金斯等海盗在伊丽莎白的支持下劫掠了西班牙的美洲殖民地。1577年至1580年间德雷克甚至进行了震惊欧洲的环球航行。位于南美洲南端与南设得兰群岛之间的德雷克海峡就是用德雷克的名字命名的。1588年德雷克等人指挥的英国舰队凭借更好的火力和机动性战胜了西班牙的无敌舰队为英国日后攫取世界海洋霸权迈出了第一步。

17世纪后期英国在与西班牙、荷兰的海外殖民竞争中日渐占据上风：1664年英国从荷兰手中夺取新阿姆斯特丹将其更名为纽约。1704年英国占领了西班牙港口城市直布罗陀。截至1733年英国在北美大西洋沿岸建立起特拉华、宾夕法尼亚、新泽西、佐治亚、康涅狄格、马萨诸塞湾、马里兰、南卡罗来纳、新罕布什尔、弗吉尼亚、纽约、北卡罗来纳和罗德岛十三个殖民地。在1756年至1763年的七年战争中英国又成功将法国势力从加拿大和印度排挤出去。

1775年北美13个殖民地宣布脱离英国组成美利坚合众国。1783年9月3日英国在《巴黎和约》中被迫承认美国独立的既成事实。美国的独立并未使大英帝国一蹶不振：就在美国独立战争期间詹姆斯·库克船长仍在进行他的太平洋探险。在这一过程中他发现了今天的澳大利亚、新西兰、夏威夷等地。1788年澳大利亚正式成为英国殖民地。英国在失去北美后把海外殖民的主要精力转向了澳大利亚和印度。

1818年马拉塔人势力覆灭后大多数印度王公都承认了英国东印度公司的宗主权。1840年英国将大洋洲的新西兰变成了自己的殖民地。同一年英国发动了侵略中国的鸦片战争并在战后割让了香港岛。英国在对外扩张的同时国内也正在进行一场工业革命。在19世纪40年已基本完成第一次工业革命的英国创造了以一国工业产值占据世界工业总产值40%的纪录。英镑成为当时的国际通行货币，伦敦成为了国际金融中心。

从19世纪70年代起在以电气化为标志的第二次工业革命浪潮中美、德等国取代英国开始领跑。19世纪80年代英国在世界工业生产中第一名的位置被美国取代。英国在失去工业上的垄断优势后开始试图通过扩张殖民地攫取更多的资源和市场来弥补损失。因此这一时期英国反而又出现了一波殖民扩张高潮。19世纪80年代英国加入到列强瓜分非洲的狂潮在埃及、苏丹、乌干达、肯尼亚、尼日利亚、加纳、南非等地建立起殖民统治。

在征服南非的布尔战争中英国先后投入四十多万人、阵亡两万两千余人。布尔战争造成的损失加速了英帝国的没落。到了20世纪英国又遭受了两次世界大战的冲击：尽管英国在两次世界大战中都是战胜国，然而这个老牌霸主却在两次大战中损失惨重。第一次世界大战结束后英国还曾以委任托管的名义占领了伊拉克、巴勒斯坦、坦噶尼喀等地，但这一切都已无法挽回帝国走向没落的命运。二战后美国在政治、经济、军事、科技、文化等各领域全面取代了英国的霸主地位。

战后初期英国曾试图在两个方向同时发力：一方面试图维持强大的国防力量来保持自己作为世界大国的地位，另一方面希望通过建设高福利国家提高国民的整体生活水平。可这时英镑的霸权地位已被美元取代，因此英国的财力并不允许像这样两边发力。在经历两次残酷的世界大战后英国老百姓只关心自己的餐桌上有没有牛排、牛奶、威士忌，至于十万八千里外的英属印度怎么样早已没人关心了。英国最终以放弃国际地位为代价构建起了从摇篮到坟墓的社会福利体系。

事实上如今的英国仍是世界主要强国之一。英国伦敦仍是仅次于美国纽约的世界第二大金融中心。英国还是世界上一个科技创新中心：如今英国的ARM、Imperial Innovations等一大批科技创新公司在人工智能、数字经济、生物医药、能源等领域都处于世界领先地位。如今英国这个老牌海军强国舰艇吨位仍排在全球第五位。英国还是全球九个拥有核武器的国家之一。尽管当初的日不落帝国早已解体，然而英联邦成为了英帝国的替代品。

如今英国依靠英联邦和英语这一交流媒介在全球范围内建立了一个包含60多个国家和地区的交流圈子。如今英国在失去绝大部分殖民地后仍拥有安圭拉、百慕大、英属印度洋领地、英属维京群岛、开曼群岛、福克兰群岛、直布罗陀、蒙特赛拉特岛、皮特凯恩群岛、圣赫勒拿及其附岛、南乔治亚岛和南桑威奇群岛、特克斯和凯科斯群岛、亚克罗提利与德凯利亚、英属南极领地十四处海外领地。这使英国依然拥有在全球范围内远距离投送兵力和物资补给的能力。