由于外戚专权造成皇权旁落，东汉中期成为政局非常动荡的时代。在这个时代外戚的权势很大，皇帝依靠外戚治理国家，也引发了许多政治斗争。因为有着外戚专权的存在，所以作为外戚根源的皇后变成了主导国家朝廷的重要角色之一。于东汉时期长期出现了太后临朝称制的政治现象，先后有窦、邓、阎、梁、窦、何，六位皇太后临朝称制，被史书称为“六后临朝”。在此期间，朝廷中政治斗争非常激烈，太后们靠着外戚统治朝廷，掌控了国家最高的权力。本文要讲的大将军耿宝和阎皇后后的斗争，就是其中之一。

阎皇后是汉安帝刘祜的皇后，是六后临朝中的第三位皇太后。耿宝则是汉安帝刘祜的舅舅，也是汉安帝时代外戚专权的代表人物之一。这两人在汉安帝时代是同一阵营的，两人相互勾结，帮助刘祜废除了皇太子刘保，逼死了东汉名臣杨震，掌控的朝廷的大权。汉安帝刘祜突然暴毙后，阎皇后秘不发丧，扶持了济北王之子北乡侯刘懿为皇帝。在此期间耿宝出了很大的力，他全力支持阎皇后，尊其为皇太后，使得阎皇后得以临朝称制，成为六后临朝的第三位皇太后。然而让人意料之外的是，耿宝的支持换来的却不是阎皇后的重用。

阎皇后掌控朝廷大权不久，便将兄弟阎显任命为车骑将军，然后开始谋划剥夺耿宝的权力。不久之后，阎显找人上奏“耿宝及其党羽与中常侍樊丰、虎贲中郎将谢恽、侍中周广、野王君王圣、王圣之女王永等人结党营私，作威作福，皆大逆不道”，开始了卸磨杀驴的操作。于是耿宝及其党羽遭到了大清洗，樊丰、谢恽、周广皆下狱处死，将其家属徙往比景县。大将军长史谢宓、黄门侍郎樊严虽免死处以髡钳之刑，耿宝兄弟和儿子林虑侯耿承等被贬为亭侯，耿宝在返回封国的路上自杀，王圣母女也被发配到雁门。

至此，汉安帝刘祜时期打败邓氏外戚集团，垄断朝廷大权的三大外戚派系彻底决裂，而阎氏外戚集团在政治斗争中胜出，成为统治朝廷的唯一外戚家族。从历史文献上看，当初汉安帝刘祜时期的三大外戚派系是声名狼藉的。不论是作为刘祜舅舅的耿宝，还是作为皇后的阎氏，或者是刘祜的父母王圣，在历史上都留下了奸佞的名声，被称之为“奸臣狡猾而不能诛，恶嬖女倾乱而不能禁”。他们三派在邓太后去世后联合起来，击败了邓氏外戚集团，逼死了名臣杨震，为刘祜亲政夺回朝廷大权而立下了很大的功劳。

可是汉安帝刘祜一死，这三大派系就开始了内斗，最终分崩离析，其速度之快，是所有朝廷大臣都没有想到的。阎皇后在临朝摄政后翻脸不认人，一举将扶持自己上位的两大派系一网打尽，让人感到不寒而栗。在这场政治斗争中也存在很多的争论，尤其是阎皇后急于除去大将军耿宝的操作，实在是耐人寻味。因为阎氏的出身并不高贵，她不是前几位皇后那样出身名门，只是个普通官宦之家。她家最高的官职，就是其祖父阎章当过汉明帝时期的尚书。因此阎氏单靠自己的力量是无法完全控制朝政的，必须要有强有力的政治盟友。

在汉安帝刘祜时期，耿宝就是阎皇后最紧密的政治盟友。耿宝是汉安帝刘祜的舅舅，也是外戚集团中的核心。耿宝曾祖父是东汉开国元勋糜县侯耿况，伯祖父是云台二十八将中排名第四的的建威大将军耿弇。当初他们能够力压邓氏外戚集团，废除皇太子刘保，耿宝家族在其中出了不少的力。正是因为耿宝及其家族是东汉开国元勋中的名门，所以汉安帝刘祜才能从邓氏手中夺回朝廷大权，得以完成亲政。也正是因为耿宝家族的这些力量，阎皇后才能在刘祜去世后顺利临朝听制，代理执掌国家大权。

可以说认为，阎皇后的权力来源与耿宝家族的势力是密不可分的，两者一旦出现矛盾，必然是相互削弱的关系，那就避免不了废太子刘保的势力卷土重来。站在这个角度，为了彻底长久掌控东汉朝廷大权，阎氏应该要拉拢耿宝，达成长期的战略合作，才能够顺利控制朝廷。可阎皇后急于除去耿宝的操作显得有些匪夷所思，让人觉得急不可耐，也给她后来在政治斗争中败给废太子刘保埋下了大患。她为什么如此急于除去耿宝呢？真的是因为卸磨杀驴，或者是权力的冲突么？其实还有个不为人知的原因，值得历史爱好者们关注。

一般而言，这种政治斗争，大多数是基于统治集团内部分裂和权力冲突，当然也有功高震主和卸磨杀驴的成分。可具体到阎皇后除去耿宝的斗争，却又有很多值得探讨的地方。大多数出现卸磨杀驴，都是在一方完全掌控局势，不需要另一方辅助的时候。但在阎皇后这里，这种前提条件还不满足。当时她虽然坐稳了皇太后的位置，但因为是扶持的傀儡皇帝刘懿，所以在朝廷中争议很大。尤其是废太子刘保的支持者，对此反对声音很多。因为刘保是邓太后立的太子，汉安帝刘祜的唯一亲生子，是最有资格继承皇帝位的人。

在先帝亲身儿子在世的情况下，拥立旁枝之子作为傀儡皇帝，这既不符合东汉的礼法，也不符合宗室的规矩。刘保虽然被废除了皇太子之位，但还是宗室中排名前列的王爷，无论怎么看都比还处于幼年的而皇帝刘懿合适。阎氏和耿宝的操作更像是谋朝篡位，而不是正经的皇位传承。刘保虽然在之前的政治斗争中失败了，但那是因为汉安帝刘祜执意为之。在汉安帝已经去世的历史背景下，刘保才是朝廷中的众望所归。此时阎皇后临朝称制是充满反对意见的，她是靠耿宝及其家族的强大武力压制住了这种反对声音，才扶持刘懿登基。

如果突然缺少了耿宝家族的支持，阎氏还能否控制朝廷局面？这要打上一个大大的问号。从历史发展来看，显然阎氏是控制不住局势的，否则后来也不会被刘保的势力翻盘。那么问题来了，既然阎氏没有如此强大的势力，为何要急于除去耿宝呢？很多人说阎氏掌权后利令智昏，也有的人说阎皇后出身低贱，见识粗陋。但也要知道，阎氏是从邓太后的打压中成为汉安帝皇后的，政治斗争的戏码非常熟悉，她不是没有政治斗争经验的人。实际上她能使得汉安帝连亲身儿子刘保都要废掉，就可以看出她的政治手段了。

因此说阎太后能力和政治斗争经验方面出现问题，才犯下除掉耿宝大错的说法，实际上是难以成立的。从历史的记载来看，阎太后如此急于求成的除掉耿宝，很可能是为了掩盖汉安帝刘祜的死因。汉安帝刘祜死得非常蹊跷，一直是东汉历史最为著名的谜题之一。因为缺乏实证资料，对于刘祜之死在主流历史圈中没有明确结论，倒是在历史上留下了不少的猜测。这些猜测中，其中一种说法是刘祜是被阎皇后害死的。刘祜死前正在中原地区游玩，他抵达宛城时感到身体不适，于是下令返回洛阳，同时任命耿宝位太尉执掌朝廷大权。

在路上刘祜又下令征召济北王、河间王的儿子中年龄在十四岁以下、七岁以上的子弟到洛阳进行选拔。刘祜最后还是没有到达洛阳，在叶县就去世了。阎皇后让人秘不发丧，一切如常的回到宫中。然后在回到宫中的第二天晚上才发丧，选了到洛阳备选子弟中的刘懿作为皇位继承人。此后在耿宝的支持下，阎皇后顺利被尊为太后，以刘懿年幼的理由临朝听政，暂时代理国家大权。可阎皇后上位不久便开始剥夺耿宝的权力，让自己的心腹冯石出任太傅，司徒刘熹为太尉，前司空李郃为司徒，大长秋江京为长乐太仆，弟弟阎显为车骑将军。

经过这么一系列的操作，耿宝的大将军权力名存实亡，洛阳宫廷内外被阎皇后的心腹所掌控。有了这些基础，阎皇后和阎显很快降罪给了耿宝，一举将耿宝和王圣的势力清除，彻底控制了朝廷大权。这一切发生的速度太快了，尤其是对汉安帝后事处理，完全没有皇帝该有的流程。所以汉安帝的死因一直存疑，有的人说是他贪色暴毙，也有的人说他中毒而亡。这两种说法都归结于阎皇后身上，尤其是下毒的说法，甚至有人说就是阎皇后直接下毒。刘祜在半路上已经觉察不对，所以才授予耿宝大权，并招旁枝子弟到洛阳选拔。

除了汉安帝刘祜身上的疑点外，他招旁枝子弟也是个极大的疑点。刘祜去世时正值壮年，虽然阎皇后生育不行，但也还可以跟其他女人生儿子的，没必要急于找旁枝子弟过继。而且他在宛城发病就传出这种诏令，似乎提前知道自己命不久矣，让人觉得匪夷所思。因此有人猜测，刘祜很可能不死死于叶县，而是死于宛城。招旁枝子弟到洛阳是阎皇后矫诏的，不是刘祜的诏令。因为阎皇后无子，她必须找个人继承皇位，否则废太子刘保就可能成为新皇帝。一旦刘保上位，必然对当初主张废除他的阎皇后进行打击报复。

当时阎皇后下令秘不发丧，所以汉安帝刘祜之死的具体情况外面是不知道的，只能以阎皇后一方的说法为准。耿宝作为外臣很可能也被封锁了消息，只有刘祜和阎皇后贴身的太监宫女知道。在阎皇后处置耿宝及其党羽中，被处死的都是有机会近距离接触刘祜的，尤其是宦官中常侍樊丰。如果刘祜的死因与阎皇后有关，不管死因是什么，一旦泄漏出来，阎氏必然面临毁灭性的打击，而第一个杀阎氏的必然是耿宝。所以阎皇后急于处死耿宝等人，很可能不是卸磨杀驴和互相猜忌，而是为了掩盖刘祜之死的真相，补上自己身上的漏洞。

从这个角度看，阎皇后急于处死耿宝及其党羽是非常合理的，也是她必须要做的。弑君在中国历史上是大罪，是要抄家灭族的，为了家族的存亡，阎皇后只能拼一下了。那到底是什么原因导致她要弑君呢？这个可就不好说了，因为史书上对于刘祜之死的资料实在太少了，而传言也实在太多。不管怎么考虑，阎皇后的操作都是为了阎氏自家人的权势。她不能生育，如果当时汉安帝刘祜继续活着，又有了新的儿子，那皇位早晚是别人的。在东汉外戚斗争激烈的时代，必然会出现新的外戚集团取代阎氏集团，其结果就对她非常不妙了。