2014年6月，国之重宝皿方罍在历经九十多年的器盖分离和辗转流离之后，终于回归了故乡——中国湖南。皿方罍全称“皿天全方罍”，1919年出土于湖南，为目前所见商周青铜罍中体量最大的一件器物，被誉为“罍王”。器盖合一的皿方罍现在已经成为湖南省博物馆的镇馆之宝之一。

2001年3月20日，从大洋彼岸传来一个令人震惊的消息，一件私人珍藏的青铜方器身在纽约佳士得亚洲艺术品拍卖会上，以924.6万美元的天价成功拍卖，创下亚洲艺术品在国际市场上的最高拍卖记录。925万美元在当时是个什么概念？它相当于那场拍卖会284个lots总销售额的三分之二。

这件天价的方器就是有“方之王”之称的“皿天全”方。但是这次拍卖的方只有器身，它的器盖保存在湖南省博物馆。究竟是什么原因使这件方身首异处呢？事情还得从方出土时说起。关于这件方的出土以及流失有着两个不同的版本。

1920年，湖南桃源县在建设县立女子中学时，挖出了这件方。但当时的人们不知道这个东西是件国宝，随手丢弃在学校的走廊里作痰盂用。有一天，一个卖笔的小贩到了学校，看见了这个青铜方，他知道是古董，可以卖钱，便顺手牵羊，把较轻的盖（重8.7公斤）偷走了。小贩把此事告诉了常德古玩商石椿庭和长沙古玩商杨克昌，他们二人当即许诺，如果能将器身与盖拿来，愿意出价2400文（不足银元二元）合资收购。小贩于是买通校役，把方器身偷偷运出了学校。方的器身和器盖都被石椿庭购得。在石椿庭得到器身后，连夜把它运到上海，打算以3万银元卖给上海古玩巨商李瑞清、马长生。在长沙的杨克昌知道后坚决不同意，要求出价到7万银元才肯卖。但这个时候李、马二人已经把它以高价卖给了外国人，并运出了国外。石椿庭和杨克昌为此事争吵不休，也终于被湖南省地方政府得知，政府把与此案有关的十余人，全部逮捕入狱。此时的器盖仍在石椿庭手中，石椿庭知道事态严重，暗中将器盖送给了驻军头目周磐，以求获释出狱。1951年土地改革时，周磐将此盖交出。1956年，湖南博物馆接收了此盖，并一直珍藏至今。这是方器身发现以及流失国外的版本之一。

另一种版本说方是在1921年左右被发现的。在湖南桃源县漆家河因暴雨冲刷，在山间沟边出土了一件铜鼎，它通体有华纹装饰，全身为瓜皮绿色，被一个农民私藏起来。当时谁也没有当作一回事，把它当作平常之物。然而，挖出一个有着精美纹饰的大铜罐，毕竟不是件平常事，乡亲们将这件事越传越远，主人家也开始谨慎起来。湖北商人石某听说后，便到桃源漆家河一带寻访。经过一个多月的苦心寻访，没有什么收获。在寻访的某一天下了大雨，石某去一农户家避雨，从小孩口中获悉出土的“宝物”存放在该农家楼上，于是花了四块银元给这个农户家小孩买了一些零食，很轻易的与农户主人套上了近乎，石某再三央求，农户答应让它一睹铜方尊容。石某看到方后非常高兴，当即打算以400块银元成交。见来人竟愿出此高价，器主又心生疑窦，生怕卖低了价钱。所以一边稳住古玩商人；一边偷偷嘱咐他的大儿子拿着器盖到附近一所学校，找有学问的人问明底细。物主的大儿子拿着方盖到附近的小学校钟校长那里询问。钟校长是读书人，见方盖不是一般古物，当即决定出800块银元购买此铜器，于是将方盖留下，并嘱咐物主的大儿子回去把器身送过来。器主的儿子听说这个平时不起眼的东西居然这么值钱时，一路狂奔着回到家时，但是此时的石某已经带着方器身不辞而别了。后来石某将器身卖给了美国的煤油大王。

钟校长在得到了方盖后，心里一直希望得到方器身，于是将此事告知了当时的桃源驻军团长周磐，要求他“缉拿奸商”石某，希望能让方合璧。得到了器身的石某也希望得到全器，他在几个月后托人找到周磐，愿意以四万块银元买走方盖，并许诺事成之后再给3万作酬劳。周磐没有满足他的要求。于是，石某又到常德求助于军阀贺耀祖师长，贺耀祖派兵到钟校长所在小学搜寻方盖，结果一无所获。钟校长害怕因此而获罪，他找到周磐，表示愿意把方盖捐献国家，但是希望能够获得一定到资金兴办学校。周磐满足了钟校长的要求，付给他5000块银元，并给他期票5000元以建校。当时的段祺瑞政府得知方出土后，下令务必追缴方，湖南省的赵恒惕也声称要把方追缴至省政府保管。周磐采取拖延策略，躲过了追缴。此后皿方罍盖一直由周磐保存。煤油大王得知方器身还有一个盖子时，一心想得到全器。于是他又委托石某以14万银元购买方盖，不幸的是石某被贺耀祖的军队抓捕入狱，购买的事情不了了之。但他仍然不甘心，于是又托人想以20万块银元购买方盖，但周磐索价50万美金，也未能成交。解放后，周磐于1952年被捕后交代了皿方罍出土和流传的详细经过，并主动献出方盖。1956年，省文物管理委员会将方盖移交给湖南省博物馆保存至今。这是方盖发现并流失的另外一种说法。

方器身被售出后一直下落不明，直到上世纪80年代末，上海博物馆馆长马承源赴日本访问，在日本一私人收藏家新田栋一的藏品中，发现了这件精美的青铜方，对青铜器很有研究的马承源看后告诉新田这件器物与湖南省博物馆的盖子可能是一套。

新田兴奋不已，他告诉马承源，这件文物是80年代从一名英国收藏家手中花了几十万美元买来的。据说，英国人是从美国人那里得到了这个身，但他也不知道身还有一个盖子。新田栋一非常希望能将青铜方恢复完整，于是新田在1992年专程来长沙，去湖南省博物馆观看盖。他打算出资30万美元捐建一间精良的陈列馆，并捐赠一品西周初期的精美器盖，以换取“皿天全”器盖。省博物馆把新田栋一开出的条件上报给国家文物局，国家文物局明确表示不同意，并希望促成器身的回归，但终因各方面的原因未能如愿。此后，中、日双方几经努力，几次想促就“皿天全”身首相合的好事。上海博物馆曾计划过将器身和器盖运到上海，在上海博物馆同时展出，因各方面原因；后来也曾希望能够到新加坡办整器展出，也因故计划失败。

2000年初，新田遇到了事业和家庭的双重打击，决意卖掉“皿天全”器身。得到这个信息后，上海博物馆和保利艺术博物馆联手筹集了一笔巨款，赴美参加竞买。本来此时“皿天全”身首合一之时即将到来，但最终因为拍卖会上成交价超过预算近百分之四十，“皿天全”最终落入了法国人的手中。

2014年，纽约佳士得拍卖公司再次拍卖皿方罍器身，中共湖南省委、省政府牵头，湖南文博界、企业界和收藏界代表组团赴纽约进行洽购。经过艰苦谈判于3月19日达成洽购协议，以2000万美金的天价买下皿方罍器身，皿方罍将由湖南省博物馆永久收藏。 2014年6月12日，在纽约举行皿方罍器身交接仪式。2014年6月28日，皿方罍器身与器盖在湖南完成合体，永久收藏于湖南省博物馆。