曹髦是魏文帝曹丕的孙子，是东海王曹霖的儿子，是曹魏的第四位皇帝。

曹髦小时候非常好学，在即皇帝位以后多次来到太学，向太学里的诸儒请教学问。

他在和大儒一起讨论《易》《尚书》《礼记》等经典的时候，一般会表达一下自己的政治理想。在正元二年的时候，司马师去世以后，司马师的弟弟司马昭开始执政弄权。

他年龄渐长后，开始不满司马昭在朝政大事上的擅权，想要用武力彻底铲除司马氏，恢复曹魏皇权。

在甘露五年五月，他召集了当时的侍中、尚书、散骑常侍共同商议，他慷慨陈词说出司马昭之心，路人皆知的名句，他说自己不能坐等被废的炽热，今天想要和众位爱卿共同讨伐司马昭。

没想到侍中王沈、散骑常侍王业事后将此事呈报给司马昭，司马昭提前调兵准备。

等到曹髦亲自率领卫士、奴仆数百人，擂鼓攻打司马昭，在攻打途中碰到了司马昭心腹贾充的军队，与之交战的过程中，曹髦身先士卒，被贾充麾下的太子舍人成济所杀。

曹髦非常擅长写诗写文，他重新创制了九言诗，传世至今的文章《伤魂赋并序》以及《颜子论》等。

他比较偏好儒学，具有比较高的文学素养，才能卓著，在经义方面提出了很多问题。

他的著作还有《春秋左氏传音》，现已失传，他从小就非常聪明好学，擅长绘画，史籍曾经记载过他的画迹，《祖二疏图》《於陵仲子像》《盗跖图》《新牛放鸡犬图》《黄河流势图》都是他的作品。

唐朝的李嗣真《续画品录》将其列为中品。 裴松之《三国志注》引《魏氏春秋》说，司马氏党羽钟会曾经跟司马师一起讨论曹髦，说他的才华可以和曹植、曹操相比，这是比较高的评价。