宠妃离世引发猜忌，朱棣处死三千宫人。朱棣最宠爱的权妃突然离世，这使朱棣悲痛万分。随后有传言称权妃是被人毒死的。朱棣听闻后决心彻查，他怀疑是后宫有人嫉妒权妃得宠而下毒手。

锦衣卫开始审讯宫女。在严刑拷打之下，宫女们为了自保开始互相指责。许多宫女在酷刑的折磨下，被迫承认参与了所谓的毒杀事件。而且在审讯过程中，后宫中宫女和宦官之间存在的“对食”现象也被牵扯出来。明朝后宫，宫女和宦官之间相互慰藉的关系较为普遍，称为“对食”。

在审讯宫女时，这种关系被揭露。朱棣得知后，认为这是后宫混乱、违背宫规的表现。一些与宫女有密切关系的宦官也因此受到牵连。他们被怀疑参与了后宫的阴谋，比如协助宫女传递消息、参与毒害宠妃等不实的指控。随着审讯的继续，宫女们在痛苦和恐惧中可能编造出更严重的口供，比如后宫有人意图谋反。

朱棣本来就生性多疑，这种谋反的口供触动了他敏感的神经。他坚信后宫存在巨大的隐患，于是下令将被牵连的宫女和宦官全部处死。据记载，这场血腥的杀戮涉及多达三千人，后宫一时间血流成河，人人自危。