东汉自汉章帝之后，每个皇帝的继位年龄都很小，而且寿命都不长，而且反复循环，这就造成了一个很严重的后果，皇帝始终无法亲政，无法彻底的独立掌握权力。皇权在皇帝的舅舅家来回折腾。也有一种可能是外戚为了保住自己的地位，做出一些隐秘的事，使得皇帝无法长大。

但是有些皇帝成功的在外戚集团的阴影中长大了，而且慢慢的不再听从摆布了，从小到大担惊受怕的环境，让他们不再相信其他人，唯有在身边一起长大的宦官。他们想从外戚集团的手中夺回权利，也只能依靠宦官，宦官自然而然的成了皇帝的盟友，成了皇帝手中的刀。

在宦官的帮助下，皇帝夺回了权力，夺回权力以后，自然要论功行赏，“遂享土地之封，超登公卿之位”，皇帝信任这些宦官，然而这些宦官本身有文化的就不多，治国理政更是水平不高，再加上本身生理和心里上的缺陷，导致他们比贪官还要可怕。朝政在他们手里更加的混乱。

汉桓帝时，成功的消灭了外戚梁冀，取而代之的是宦官单超等“五候”的宦官集团。汉桓帝去世以后，没有子嗣。于是在外戚窦武集团的拥护下亲侄儿刘宏遂继位。也就是汉灵帝。

汉灵帝即位以后，窦武就打算彻底清除宦官势力，然而没有成功，还被宦官集团给反杀了。宦官再次当权。宦官张让，赵忠等人被称为“十常侍”。

这些宦官为了哄年少无知的汉灵帝开心，组织了一场选美活动，不过选的不是人，是驴子。小皇帝从小没见过这种动物，一见之下惊为神物，再加上旁边人的一顿猛夸，小皇帝更是深信不疑，后来又造了一辆驴车让小皇帝赶着乱跑。这件事传到了民间，一时间大家纷纷效仿，有一辆驴车成了一种时尚。

时间长了，驴车玩腻了，宦官又找来一只狗，给它戴上冠帽，穿上官服，大摇大摆的领上朝。小皇帝看见以后，大笑道:好一个狗官。这样的行为极大的侮辱了百官，太学之中的太学生看不惯这些宦官的行为，义愤之下，出言诽谤，写诗赋文章讽刺这些宦官。宦官们怎么会忍得了这样的侮辱，于是蛊惑汉灵帝逮捕了太学生数千人。

政治斗争光靠嘴是不行的，没有可靠的武力提供保障，嘴和正直的性子很可能成为给自己惹祸的源头。祸从口出，掌握权力和军队的宦官，怎么会任由这些读书人来随意的非议自己，于是在桓，灵二帝期间制造了两场党锢之祸，经过两次的党锢之祸，使朝廷失去了大批正直之士。大乱之势已经无可避免了。

黄巾起义，历史上最著名的农民起义。起义的领导者张角最初在家乡巨鹿，依靠“五斗米”教，靠着符咒治病传教，十余年间，门徒就发展到了数十万。这时起义的时机已经成熟，于是约定了起义的口号“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉。”但是这样的大事，难免会出现叛徒。张角的门徒唐周，因为得不到器重，又害怕起义会给自己带来杀身之祸。便向朝廷告密。朝廷听闻此事，立马行动起来，抓捕了张角最喜爱的弟子马元义，并且把他处死，同时被害的还有数千人，并且通缉张角。张角在仓促间下令提前起义。

于是，一夜间，他们都用黄巾裹头，发动了起义，起义军个个英勇善战，视死如归。打的官军节节败退，然而，张角在起义之后不久就因病去世了，导致起义军群龙无首，最后坚持了十一个月被打散，然后被分别击溃和收编。

这次起义虽然没有推翻朝廷的统治，但是也大大的削弱了中央对地方的统治力，各州牧纷纷开始拥兵自重。皇帝成了一个摆设，天下开始大乱，各路英雄开始了逐鹿中原的乱世。