汉武帝执政的末期迷信神仙，总是怀疑周围有人用巫蛊诅咒他，很多人因此被逮捕治罪。

当时汉武帝的宠臣江充因为和太子刘据不和，认为太子当了皇帝后一定会杀了他。于是就利用汉武帝猜忌的心理诬陷太子刘据诅咒汉武帝。

太子刘据非常害怕，当时汉武帝不在长安，于是先假传圣旨诛杀了江充，但是江充的同伙逃了出去向汉武帝说太子造反，开始汉武帝时不信的于是就派使者回长安询问太子，谁知道使者怕死，根本不敢回长安，就在外面转了一圈就回去告诉汉武帝说太子已经造反了要杀他。汉武帝非常生气发布了平叛的命令。

叛乱很快被平息，太子刘据仓皇出逃，皇后卫子夫也自杀。汉武帝还不甘心派人继续缉拿刘据，后来刘据被找到，刘据自己也觉得插翅难逃，于是就上吊自尽，自己的两个孩子也一起遇害。

大汉王朝的继承人是谁又变的扑朔迷离了。汉武帝一共有六个儿子。大儿子刘据被他逼死，二儿子早早去世。三儿子在刘据死后请求汉武帝立他为太子，结果这个时候汉武帝已经知道太子是被冤枉了，于是非常愤怒直接削去了三皇子的部分封地。四皇子又是个沉迷酒色的，举止无度。五皇子在汉武帝去世前一年也病逝了。于是只剩下了六皇子刘弗陵。

刘弗陵的母亲是钩弋夫人，因为身居异象本身就很受汉武帝宠信，刘弗陵这时候才五六岁的年纪，不仅身体健壮还聪明伶俐，非常受汉武帝的宠爱。于是重病中的汉武帝立刘弗陵为太子。汉武帝最痛恨外戚势力在立刘弗陵为太子不久后为了防止在出现吕后的事情赐死了刘弗陵的母亲，并且给他留下了两文两武四位托孤重臣。

不久后汉武帝去世，八岁的刘弗陵登基，为汉昭帝。谁知道汉昭帝刚登基一年汉武帝留下的两位武将托孤大臣之一金日磾就去世了。于是另一位大臣霍光完全掌握了军权，掌握了汉朝政府的最高权力。

汉昭帝十二岁的时候因为皇后的问题，和政见不合。霍光和另外两位托孤重臣，彻底结怨成为政敌。汉武帝的三儿子刘旦，因为没有成为皇帝就非常怨恨汉昭帝，于是他们就联合了起来准备杀死霍光，废掉汉昭帝。

刘旦他们先是让人捏造霍光要造反的的假消息，让人上奏给汉昭帝。希望汉昭帝可以处死霍光。然而十四岁的刘弗陵看出了他们的阴谋。刘旦一伙之后又多次诋毁霍光，企图让刘弗陵杀掉霍光，当时都被刘弗陵识破了。于是刘旦他们决定发动武装政变，直接杀死霍光，废除汉昭帝。谁知道刘旦他们的计划泄露了出去，汉昭帝和霍光提前掌握了他们的计划，决定先发制人。结果刘旦一伙人全部被杀。

平定内乱后的汉昭帝越发信任霍光。一直到汉昭帝加冠之后，政务还是交由霍光处理。霍光成了朝政的实际决策者。霍氏一族也控制了皇宫内外和朝廷。

元平元年，汉昭帝刘弗陵病逝于未央宫。年仅二十一岁。