左宗棠是晚清重臣中，受争议最小的一位。因为对于左大帅来说，唯一受争议的行为应该是左公积极镇压太平天国——当然，按照阶级史观的话术，左公确实有过镇压农民起义的行为。在晚清历史上，曾国藩和李鸿章齐名，但是曾、李受争议的地方可比左公多太多：比如曾国藩外号曾剃头，一生杀人如麻；李鸿章苏州杀降，而且还出卖了不少国家的利益。而左公这方面的争议几乎没有。

最起码，如果不是左公坚持收复新疆，可能后来的历史不堪设想：因为在晚清时期，新疆地区出现一个来自中亚的殖民政权，这个殖民政权尊西亚的奥斯曼帝国为宗主国，还使用土耳其的国旗。

在中亚历史上，曾有一个被叫做中亚屠夫的人物，这个人物就是本文要提到的重点人物：阿古柏。这个阿古柏本来是中亚浩罕国的军官。清朝乾隆时期，浩罕国王曾派人前往北京向乾隆帝称臣。不过，阿古柏成长的那个年代，清朝已经处于衰败状态。

1865年的时候，新疆喀什噶尔地区的番民百姓发动暴乱。当时，当地番民担心打不过当地的清朝驻军，于是派人抵达浩罕国，希望浩罕国出来支持。而浩罕国属于人小瘾大的存在——因为浩罕国处于中亚地区，在西伯利亚大铁路开通之前，距离中华帝国和沙俄帝国的核心统治区都很遥远，所以浩罕国经常利用这一点让清朝和沙俄吃瘪（当然随着西伯利亚铁路的开通，浩罕国也开始了亡国倒计时，当然这是后话）。

浩罕国对于新疆早就虎视眈眈，所以得到求援以后，浩罕国王派遣阿古柏带领军队进入新疆。而当时大英帝国和沙皇俄国各怀鬼胎，所以都支持阿古柏入侵新疆。阿古柏占领新疆大部分地区以后，在新疆宣布建立哲德沙尔国，自立为国王。

当然理论上说清军应该打击阿古柏，但当时清朝本身处于全境动乱的状态：一开始是太平天国 、大成国等农民起义势力和清军交战，此外还有捻军、天地会等武装。等到清朝差不多镇压太平天国以后，陕西甘肃一带的番民也起来造反，而新疆被阿古柏占领，就是在这个背景下。

到了1870年左右，来自关中的白彦虎带着队伍逃到新疆，投入了阿古柏麾下。这一定程度充实了阿古柏的军力，但是阿古柏没意识到：白彦虎是被左宗棠大军打跑的。

2、新疆风云

阿古柏统治时期，曾把哲德沙尔国改名为洪福汗国。这期间，英国表示承认洪福汗国，甚至还派遣印度的工匠到新疆帮助阿古柏开设兵工厂，生产制造武器用于对抗清军。同时沙皇俄国也宣布承认阿古柏的伪政权。

1873年左右，阿古柏还派人去奥斯曼帝国的首都伊斯坦布尔，朝拜奥斯曼帝国的苏丹，并且得到了奥斯曼帝国的册封。奥斯曼帝国苏丹册封阿古柏为埃米尔，并赠送给阿古柏火炮六门，火枪1200支。

阿古柏得到册封以后，宣布将奥斯曼帝国苏丹的名字铸造在伪政权的货币上，同时悬挂土耳其的国旗。因此当时土耳其认为，新疆已经成为了土耳其的“飞地”。

就在阿古柏和奥斯曼帝国不断勾结的时候，清朝的东部边疆出现了问题。当时日本人出兵台湾。对于日本人出兵台湾，清朝依旧处于犹豫不决的状态。好在当时朝廷内部分大臣坚持武力震慑日本，加上日本军队在台湾因为疾病减员不少，所以日本军队才撤离台湾。

这一事件让清朝认为，清朝应该积极建设海军。而也有大臣建议应该出兵新疆，消灭阿古柏的势力。但是当时清朝财政力量有限，所以争议不断。好在左宗棠坚持主张武力收复新疆，并得到了慈禧太后的支持，清军才有所行动：左宗棠认为，只有守好陆上领土，才能把精力集中在海军建设方面。

就在阿古柏寻求奥斯曼帝国支持、清廷纠结于日本入侵台湾这期间，沙俄趁机占领新疆的伊犁地区。沙俄给出的理由就是：沙俄帮助清朝“收复”伊犁，但实际上沙俄的盘算是利用阿古柏占领新疆，然后从阿古柏手里逐渐侵吞新疆，这样国际上也可以避免被动。

1875年5月，清廷委任左宗棠负责收复新疆。左宗棠经过整合，组织了七万多清军，用于进军新疆。不过，兵马未动粮草先行，左宗棠有了队伍，还需要筹备军粮和军费。这些都是左宗棠操办。

当时阿古柏手里有军队五万多人，武器方面，配置了一定的火器，用的是英国的技术——当时左宗棠部队里配置的武器很多属于普鲁士技术生产出来的火器。而德械当时的强于英械的。

1876年8月，左宗棠大军开始进军新疆。当时清军先进入新疆的北疆地区，经过清军将士的浴血奋战，加之德械火炮的加持，北疆地区几乎全部光复。不过这时候已经是11月左右了。所以清军只能休整，等春天再行军。

而这期间，阿古柏也在南疆地区不断修缮防御工事，做好应对左宗棠的准备。阿古柏认为可以依靠天山山脉的优势，顶住南下清军。

而左宗棠也认为，想要拔掉阿古柏的势力，就得拔掉达坂城、吐鲁番和托克逊这三处要塞。所以到了1877年4月，左宗棠指挥清军突袭达坂城。在火炮的加持下，清军没费多大力气就攻入达坂城，消灭城内的军队。

之后不久，清军进军托克逊。在托克逊，清军和阿古柏的军队爆发遭遇战。托克逊也在之后光复。

阿古柏在吐鲁番的守军眼看托克逊等地被清军收复，知道继续和清军交战意义也不大。于是宣布投降。就这样，清军得以长驱直入南疆地区。

这期间，阿古柏开始到处逃窜，并在1877年5月死亡。关于阿古柏之死，后世争议很大，有认为是突发疾病而死，还有人为是自杀而死。

阿古柏死后，英国和沙俄不约而同介入新疆事务。最终因为左宗棠的强硬，英俄的图谋大多遭到了粉碎。之后左宗棠率领清军在新疆继续追击阿古柏其他残余势力，叶尔羌和和田等地也相继光复，到了1878年前后，整个新疆基本上光复，阿古柏政权也灰飞烟灭。

左宗棠收复新疆的行为，让当时世界上的列强对清廷的实力刷新了认识：当时英国人经过评估，认为左宗棠掌握的武装力量，不论是战斗力还是装备方面，都能够和中等规模的欧洲国家相提并论。因此新疆收复以后，很多列强对于清朝的实力多少有些忌惮，甚至认为清朝也属于“准列强”之一。因此之后多年的时间里，清朝的边疆危机得到了缓解。

这一切，直到甲午战争以后，才出现了变化。

换句话说，甲午战争之前，列强没有考虑瓜分清朝，根本原因在于，洋人没摸清清朝实际上的实力。