1987年3月，联合国教科文组织委托中国在南沙群岛建立第74号海洋观察站，随后中国派出考察队综合考察了数十个南沙岛礁后选址永暑礁，定于1988年年初开工建设，获知中国建站信息后，越南开始极力阻挠，1988年1月9日，越南海军司令部指示：争取时间迅速组织力量占领南沙各岛礁，坚决不能让中国军力插足进来，造成交错占领状态，时任越南海军司令甲文纲认为：抢占岛礁就是要先下手为强，在中国海军已抢先下手的地方，必须同时抢占周边岛礁，不能使中方连片占领，并做到“随占、随建、随守”。
越南随即掀起了疯狂的抢礁行动，先后侵占了包括大现礁、东礁、日积礁、南华礁、六门礁在内的南沙岛礁共11个，由于特殊原因，当年中国仅进驻6个南沙岛礁，越南实现了“不能使中方连片占领”的战略目标，中国没有成片控制南沙岛礁的现状直到南沙第一大岛建成才被终结，美济岛建成后中国对周边岛礁的控制力得到极大加强，中国真正意义上控制了南沙群岛东部的三角礁、仙宾礁、半月礁、仙娥礁及五方礁等重要岛礁，南沙未被侵占的大型岛礁几乎都分布在美济岛周边，这也是中国花巨资将美济礁打造成南沙第一大岛的原因之一。
其中位于美济岛东部的仙宾礁和北部的五方礁礁盘面积都大于美济礁，极具开发价值，前不久我国26艘渔船常驻仙宾礁作业，菲律宾大肆炒作并多次派船骚扰，但被中国海警船拦截，标志着我国已经实际控制了仙宾礁，很多人认为只有驻军才算实际控制，实际上这种定义是非常狭隘的，我们更倾向于守得住的控制才叫实际控制，实现了常态巡航，全天候监控，一旦有事有足够的力量快速处置，需要开发建设随时可以开工的岛礁也是实际控制无疑，从这个角度而言，中国实际控制仙宾礁是没有什么争议的，菲律宾媒体也认为，中国渔船只要长期停在那里，分批次轮换就实现了有人驻守的实际控制。
更让人欣喜的是，中国还实际控制了南沙战略要地五方礁，从资源开发和收复失地的角度考虑，五方礁的战略价值优于仙宾礁，首先五方礁和仙宾礁一样都是大型环礁，五方礁由五方尾、五方南、五方西、五方北和五方头共五个较大岛礁组成，礁体平均直径为10.5公里，礁盘面积达80平方公里，其中潟湖面积约69平方公里，低潮时有6.3平方公里礁坪露出海面，其次五方礁与菲律宾非法侵占的马欢岛和费信岛临近，中国进驻五方礁可有效监控马欢岛和费信岛，更重要的是，从地形上看，五方礁处于礼乐滩盆地边缘，相关资料显示礼乐盆地石油储量超过8亿吨，且五方礁还是优质渔场，拥有巨大的经济价值。
南海周边国家中，菲律宾和越南都声称对五方礁拥有主权，由于越南对五方礁的控制力较弱，且越南一直希望和菲律宾共同对抗中国，采取了某种程度的弱化处理，对五方礁的争夺只停留在声明上，因此主要是菲律宾在和中国争夺五方礁，1994年8月初，农业部南海区渔政局局长刘国钧奉命亲自负责，与有关部门船只一起执行建设美济礁渔船避风设施任务，1995年初，美济礁第一代高脚屋建成，标志着美济礁由无人控制状态变为中国控制，菲律宾以此为借口于1995年3月23日派海军炸毁了中国在五方礁，仙娥礁，信义礁，半月礁和仁爱礁上设立的主权标志。
对于此次菲律宾在五方礁等南沙岛礁上的挑衅，中国没有作出直接军事回应，其实当时我们在该海域也没有直接的军事能力，中国的最高目标被设定为保住渔政部门历经艰辛才站稳脚跟的美济礁，此时美济礁还是一个没有支撑能力的据点，因此当时中国并未实际控制五方礁，经过多年苦心经营，现在局势大为改观，中国也已经牢牢将五方礁控制在手中，有两个事实可以证明，2015年末，一艘菲律宾渔船在五方礁附近“搁浅”，船东多次尝试拖走该船未果，最后决定放弃该船，并拆走了船上的主要设备，菲律宾觉得此时机可利用，遂决定加固并长期驻守。
此时五方礁的一举一动都在中国监控当中，为阻止菲律宾的阴谋，中国交通运输部救助打捞局迅速派出救捞船赴五方礁将搁浅船只拖带出浅海，菲律宾利用渔船进驻五方礁计划破产，很多人认为此事只是一桩普通渔船“搁浅”事故，但事后证明事情远没有那么简单，中方刚把渔船拖走，美国务院发言人马克·托纳就出来警告中国：注意到中方船只在五方礁附近海域活动相关报道，希望中方不要使用海军恐吓该海域其他国家的渔船，中方外交部发言人回应道：我已经详细说明了交通运输部救助打捞局派救捞船拖走中国南沙群岛五方礁搁浅外国渔船的有关经纬。
不存在中国海军恐吓别国渔船情况，我要指出的是，个别国家在没有弄清事情原委的情况下，对中方进行不实指责，中方对此表示强烈不满，我们希望有关国家客观、公正地看待南海有关问题，尊重事实，为南海地区和平稳定做点实实在在的事情，2016年3月，菲律宾再派废旧的运输船“搁浅”五方礁，据菲律宾《星报》报道，运输船搁浅后中国海军和海警迅速封锁五方礁海域，巡航的舰船包括4艘军舰和1艘海警船，不允许菲渔民靠近，最后搁浅的运输船也被迅速拖带出浅海，妥善处置。
菲律宾两次“搁浅”五方礁均被果断拖走，证明中国对五方礁的监控是奏效的，菲律宾《星报》也承认：“中国的舰船已经完全控制了位于美济礁附近的五方礁，”美济岛基础建设完工，中国对五方礁的控制更加牢固，2015年1月16日美济岛开工建设，2015年06月30日美济岛主岛工程完工，虽然施工期只有半年，但完成的工程量却让世界惊叹，实际造岛面积5.66平方公里，修建混凝土护岸25.7公里，全岛周长超过30公里。
美济岛吹填由大型挖泥船就地抽取珊瑚砂，模仿海洋中风浪吹移、搬运珊瑚砂砾等生物碎屑，逐渐进化为海上绿洲的自然过程，动用大型挖泥船32艘，形成陆地的速度极快，相较于主岛施工，岛上各类民用、军用基础设施及绿化进度则要慢得多，而只有岛上大部分基础设施投入使用后美济岛才能发挥作用，从这个角度看，美济岛也是近年来才开始发挥巨大作用的，现美济岛基础设施及绿化基本完工，完全具备了一个城市的基本功能，犹如一座永不沉没的航母。
