在漫长的历史长河中，“中国”这一名称不仅是地理的标识，更承载着文化、民族和身份的深厚内涵。那么，古人在何时开始以“中国人”自称呢？这一问题的答案，不仅涉及历史的演变，也反映了中华民族自我认同的过程。
一、早期的自称：华夏与中原在中国历史的早期阶段，尤其是在夏、商、周时期，居住在黄河流域的部落和国家通常自称为“华夏”。“华”代表着文明与光辉，而“夏”则是早期国家的名称，二者合在一起，形成了对自身文化和身份的认同。
随着历史的发展，华夏的概念逐渐扩展，尤其是在春秋战国时期，各诸侯国之间的互动加深，民族认同感开始萌芽。尽管当时并未普遍使用“中国”这一称谓，但“华夏”已经成为了一个具有重要文化象征的名称。
二、汉代的形成：中原与四方汉代是中国历史上一个重要的转折点。在这个时期，“中国”一词开始逐渐进入人们的视野。汉武帝时期，国家的疆域不断扩展，中央集权的加强使得“中原”成为了国家的核心区域。汉朝的统治者们开始自称为“中原之人”，强调自身与周边民族的区别。
在《汉书》中，历史学家班固提到“中原”与“夷狄”的对比，这种自我认同的方式为后来的“中国人”概念奠定了基础。汉代的文化交流和对外扩张，使得“中”这一字逐渐被赋予了更为广泛的意义。
三、唐宋时期的认同：大国自信进入唐宋时期，中国的经济、文化达到空前繁荣。在这一时期，“中国”作为一个地理和文化的标识逐渐被广泛接受。唐代诗人王勃在《滕王阁序》中提到“时维九月，序属三秋”，表达了对国家和民族的认同感。此时，“中国”不仅仅是指地理上的中原地区，更是指代整个中华文化圈。
宋代的文人更是通过诗词和文学作品强化了对“中华”的认同，逐渐形成了以“中国人”自称的雏形。这个时期，士人阶层开始强调文化的统一性，逐渐形成了“中华民族”的概念。
四、明清时期的转变：民族意识的觉醒明清时期，随着对外交流的增多，尤其是西方列强的入侵，中国的民族意识进一步觉醒。人们开始自称为“中国人”，以区别于外族的侵略者。这一时期，民族认同的情感愈发强烈，形成了对国家和文化的深刻认同。
清末民初，随着民族主义的兴起，“中国人”这一称谓被广泛接受，并成为了现代中国人自我认同的核心。1912年辛亥革命后，中华民国的建立更是标志着这一称谓的正式确立。
五、结语：身份认同的延续综上所述，从“华夏”到“中国人”的演变，反映了中华民族在历史长河中不断发展的文化认同和身份认同。这一过程不仅是语言的演变，更是历史、文化和民族意识交织的结果。今天，当我们自豪地称自己为“中国人”时，背后是几千年历史积淀下来的文化自信与民族认同。
这一段历史的回顾，不仅让我们更深刻地理解自身的文化根基，也提醒我们在全球化的背景下，珍视和传承这一份独特的身份。
