乾隆朝第三次征缅战争开始了。由于缅甸仍处在雨季，明瑞军启程时便大雨滂沱，三昼夜不绝，官兵的衣服都被淋得透湿，而且地面全是泥潭，下鞍亦无驻足之地，于是只好在马背上过夜。在又冷又饿的情况下，很多人都生了病，更麻烦的是所带粮食也被弄潮，不得已只好停留数日，将粮食晾干。

用牛驮粮的方式也限制了清军的行军速度，沿途山陡路滑，人马阻塞，后来还要过江，江上船只又不多，大军连渡数日方得以全部到达对岸。

缅军很快就得知了消息，并利用清军行军缓慢之机做了准备。12月20日，明瑞军进抵木邦，缅军未进行任何抵抗，便弃城而逃，但他们实际采用了坚壁清野战术，撤走前已将数百里以内的村庄尽数焚毁，老百姓也都迁走了。清军搜山百余里，一共才弄到五六百石粮食，这对补充军粮显然并无太大帮助。

明瑞在出师前预备了四千绿旗兵，在他占领木邦后，参赞大臣珠鲁讷也率这部分绿旗兵赶到，明瑞稍事整顿，即命珠鲁讷率部留守木邦，以保证陆路粮道和军中驿递，自己则率主力部队继续进发。

尽管乾隆抢时间突袭缅军的如意算盘已经落实，但由八旗精卒为主力的明瑞军不负所望，他们先是攻克臼小，击退沿途的缅军伏兵，继而又结浮桥抢渡锡箔江，在蒲卡击溃了缅军前哨并抓获俘虏。通过审问俘虏，明瑞得知缅军主力正屯结于蛮结，于是当即率部挺进蛮结。

缅甸素来不设常备军，只有在阿瓦才有万人左右的皇家卫队，所谓的国家正规军其实是从各部征召的土司兵，后者即清军所称的土兵、土练，虽属民兵性质，但因为自缅甸内战以来便频繁参战，所以其战斗力非一般土司兵可比。1768年1月18日，当明瑞军抵达蛮结时，缅军已在该地集结包括皇家卫队、土司兵在内的两万兵马。把皇家卫队都调过来，足见缅军是把蛮结作为了拱卫其都城的重要防线，亦有在此地阻挡乃至击败清军的意图。

在蛮结，缅军于各要隘建造木寨十六座，以此构成了十六座军营。这些军营中的木寨均以近七米高的湿木交互排列，然后用土砌筑而成，木寨内外挖有深沟，沟旁插着锐利的竹签。清军初来乍到，实难马上攻克，与此同时，由于敌营外暂时无险可据，他们还面临着被对手攻击乃至冲垮的危险。