程咬金是初唐名将中非常独特的一位，他的很多传说数百年来在民间源源流传。他作为凌烟阁二十四功臣之一，受到唐太宗李世民的信任，但也因为很多反常举动而受人诟病。在民间故事《说唐全传》中，程咬金被塑造成粗中有细的浑人，用鲁莽冲动的性格，来解释其不合理反常举动的原因。很多人认为程咬金是军队将领出身，对于朝廷政治茫然无知，所以在政治斗争中容易做出不恰当的举动。然而从历史材料来分析，原因并非如此简单。本文就以程咬金出征西突厥失败为例，看看他这些反常举动的出发点是什么？

程咬金出征西突厥是唐高宗李治时的事，永徽六年五月出征，第二年十二月唐军班师回朝，但没有取得什么战果，是一场非常失败的军事行动。程咬金出任葱山道行军大总管作为军队统帅，他的对手是西突厥阿史那贺鲁。史书上将这场战争失败的原因归咎于副大总管王文度，认为是王文度矫诏掌控的军队大权，阻止了前军总管苏定方乘胜追击的合理建议，才导致了唐军功败垂成，最终无功而返。王文度因为矫诏罪名被判处死刑，后来特赦免官为平民。程咬金也因为纵容王文度逗留不前，追击敌军不利，承担连带责任而被罢官。

从战争的过程来看，程咬金作为军队统帅，很多决策是很荒唐的，一点都不像个沙场老将。永徽六年八月，程咬金率领大军抵达了鹰娑川，西突厥派出两万骑兵拦截。总管苏海政率军与之交战，大战多场未分胜负。西突厥又派鼠尼施率两万多骑兵增援，两面包夹唐军。前军总管苏定方率五百精锐骑兵翻山越岭突袭西突厥军营，西突厥战阵崩溃，被追杀二十里，斩杀一千五百多人。当时苏定方力主乘胜追击，一举击溃西突厥主力。而副大总管王文度则表示反对，他认为唐军在大战中的损失很大，要结阵防御，等待敌人第二波来袭。

程咬金一开始比较犹豫，不太想采纳王文度的荒唐意见。但王文度有提出了新说法，他说自己有密诏，受皇帝的命令节制程咬金，防止程咬金恃勇轻敌，必要时可以替代程咬金掌握军队。程咬金居然听信的王文度的话，就这样把军权交给了王文度。于是王文度集结大军，下令不许深入西突厥腹地。这种搞法让唐军在战争中很被动，完全是疲于奔命，战马大多瘦死，士卒疲劳且士气低落。苏定方认为如此下去不行，建议程咬金将王文度扣押起来，上表给李治核实密诏的真实性。程咬金也没有听从，纵容王文度在大军中胡乱瞎搞。

从整个过程来看，唐军之所以无功而返，王文度是要负上首要责任的。而作为大军统帅的程咬金也是玩忽职守，对王文度的乱来听之任之，实在是有违他作为沙场老将的一贯风格。在隋唐战争时期，程咬金是以杀伐果断出名的，从来不会在战场上犹犹豫豫，率领大军逗留不前，更不会放过追击敌人的有利战机。程咬金是一线将领出身，以擅长马槊而著称，深知狭路相逢勇者胜的意义。他在这场讨伐西突厥战争中的表现，完全不像沙场老将，更像个赶鸭子上架的傀儡。面对王文度的胡乱指挥，他听之任之，实在是荒唐透顶。

程咬金在战争中的这种表现，根本无法用所谓的鲁莽冲动，或者是不懂政治来解释。如果程咬金是鲁莽冲动的人，应该接受的是苏定方提出的乘胜追击的建议，而不是将军权交给王文度操作。如果程咬金不懂政治，那么他更应该坚守自己作为军队主帅的权威，而不是凭借一个莫名其妙的密诏，就主动的交出兵权。从这些角度来分析，程咬金做出荒唐的决策并非鲁莽和不懂政治，而是太懂政治。他的表现更像是个官场的老油条，而不是沙场老将。因为只有官场老油条才有在政治上做出取舍，沙场老将则不会有很清晰的政治界限。

从整个事情来分析，程咬金的反常行为，其实是在特殊历史环境下的选择。实际上从出征开始，程咬金就没有将获取讨伐西突厥胜利作为第一目标，而是在考虑如何明哲保身。这次出征大军的搭配很奇特，程咬金搭了个名不见经传的王文度，这是很令人差异的。从军队的资历和能力来看，苏定方都在王文度之上。然而当副大总管的却不是苏定方，而是王文度。从王文度的履历来看，他几乎没有参与过什么大战。他最为出名的便是在唐太宗李世民出征高句丽的战争中，担任了水军副都督的职务。

让一个水军将领，当陆军副帅，这种配置存粹是在瞎搞，难道当时的朝廷宰相们都糊涂了？从史书上的材料分析，这背后体现出了唐高宗李治初年激烈的政治斗争。以前讲过，李治登基后皇权被架空，权力集中在以长孙无忌、褚遂良为首的门阀世家官员手里。而李治的后宫也是被门阀世家所掌控，其中皇后王氏来自于太原王氏，是唐朝数一数二的门阀大族。在这种情况下，李治在朝廷中的话语权不高，而长孙无忌、褚遂良等人代表门阀世家垄断了朝廷的决策权。王文度出任副大总管，便是在这种历史背景下产生的。

王文度出身于太原王氏，与王皇后是族亲，所以在政治上有着先天的优势。在门阀世家垄断朝政大权的背景下，他出任副大总管的职务，实际上是代表了长孙无忌等门阀势力给程咬金做监军。在大军出发前，正是李治与门阀势力斗得最为激烈的时刻。李治想要拿回皇权，门阀士族想要继续垄断朝政，双方展开了一系列的政治斗争。从大军出发前的形势看，李治是处于不利地位的，从皇后王氏、到皇太子李忠，都是门阀世家的人。在这种历史背景下，程咬金不愿意卷入这种内斗之中，所以选择了明哲保身的策略。

王文度说他有密诏，实际上是为了夺取大军的兵权，目的为维持门阀世家对唐朝的统治地位。他并不在乎出征是否胜利，因为门阀世家的利益并不在战争上，而是在唐朝本土。对于程咬金来说，他已经快七十岁了，位列凌烟阁二十四功臣之一，算是功成名就，他也不需要争取更多的利益。他需要的是避免卷入门阀和皇权斗争的漩涡之中，保住家族利益，为子孙后代谋福利。所以在面对王文度的时候他选择了退让，不管所谓的密诏真假，就直接交出了权力。他的这种选择是典型的在政治上利益最大化的做法，也是最为保险的。

在程咬金看来，在门阀与皇权的斗争中保持中立的态度，无论哪一方获胜，都能得到基础的政治利益。如果他过于倒向某一方，反而会在政治斗争中面临另外一方攻讦的风险。对于苏定方提出的建议，程咬金是不会接受的。因为在大军出发前，李治在政治斗争中处于劣势。如果程咬金扣押王文度，找李治告状，必然得罪掌权的宰相场长孙无忌和褚遂良，这是非常不划算的。这两人不仅仅是李世民留下的顾命大臣，背后还有强大的门阀家族势力，不是程咬金能独立对抗的。所以程咬金对王文度听之任之，拒绝了苏定方的合理建议。

然而从历史的发展看，程咬金的判断是失算了的。大军出发两个月后，皇权与门阀的斗争形势发生逆转。先是武则天控告王皇后扼杀安定公主，李治提出了废后的想法。长孙无忌力保王皇后，与礼部尚书许敬宗闹得不欢而散。然后是王皇后“厌胜之术”诅咒武则天，李治得知后大怒，降罪给王皇后的母亲柳氏，并罢免柳氏的哥哥柳奭中书令之职。李治第二次提出废后，被长孙无忌和褚遂良联手驳回。当年冬天，李治求助于英国公李勣，获得了废后的支持。李治强行废除王皇后，改立武则天为皇后，政治斗争形势逆转。

等程咬金率领唐军狼狈回到长安之时，这轮政治斗争已经结束快一年了。太原王氏成为最大的受害者，包括皇后王氏的亲眷在内的大量官员子弟被贬，或被流放。因为武则天控制了后宫，门阀士族对李治的限制大为松弛。而李治又得到了、许敬宗等人的支持，形势上足以与长孙无忌、褚遂良等门阀世家的代理人抗衡。这样的形式下，朝廷自然会追究军事行动失败的责任。王文度作为太原王氏子弟首当其冲，而明哲保身的程咬金也必须承担连带责任。可以说这次程咬金自以为明哲保身的政治选择，最终却得到了最失败的结果。

从这件事上也可以看出，程咬金不但不是民间传说中的鲁莽之人，反而是政治上的老油条。他对王文度的退让，并非军事上的选择，而是政治上的妥协，也说明他不看好李治和长孙无忌的斗争。但让他小看的李治，结果却得到了李勣的支持，通过废后逆转了斗争形势，这是程咬金没有料到的。政治上做出错误的选择，程咬金自然要承担后果。好在李治并没有过多计较，只是罢免其官职而已。从当时的政治形势看，李治似乎也没有精力追究程咬金的罪责，毕竟他最大的敌人长孙无忌还掌握着朝廷中至关重要的权力。