民国时期，北伐战争结束后，以蒋介石、冯玉祥、阎锡山、李宗仁等为首的新军阀力量，打败了张作霖、吴佩孚、孙传芳等为首的北洋军阀，此后开始了新军阀之间的混战。
北洋军阀战败后，蒋介石成为南京国民政府的领导人，为了稳固自己的地位，蒋介石不断排挤其他武装力量，导致阎锡山、冯玉祥、李宗仁等人联手反蒋，爆发了“中原大战”。这场战争是民国规模最大的一次军阀混战，双方参战的兵力上百万，华北一带基本都卷入了战争，当战争进行到最关键的时候，蒋介石靠着张学良的支援，最终取得了战争的胜利。
冯玉祥、蒋介石、阎锡山
“中原大战”结束后，阎锡山和李宗仁保住了军队和地盘，但冯玉祥的西北国民军却被瓦解，地盘也都丧失。西北国民军被瓦解后，韩复榘、石友三、孙连仲、宋哲元等大将，就开始了独自发展，成为新的武装派系。
宋哲元是西北国民军“五虎将”之一，在民国初期的时候，就在冯玉祥手下当兵，跟着冯玉祥南征北战，成为西北国民军的核心将领，在北伐战争时期，就当上陕西省政府主席。后来“中原大战”爆发，不少西北国民军的虎将，都背叛了冯玉祥，但宋哲元却一直支持冯玉祥。
等“中原大战”结束后，西北国民军被瓦解，宋哲元就投奔了张学良，通过张学良的扶持，宋哲元组建了第二十九军，形成了新的一股武装力量。
宋哲元
1885年，宋哲元出生于山东乐陵，他的父亲宋湘及是一个读书人，他除了读书外，什么农活也不会干，所以在宋哲元出生后，就外出闯荡，后来在陆建章手下当了一个小官。
宋哲元从小除了读书外，还喜欢练武，是周围的孩子王，有着当大将军的梦想。宋哲元成年后，在老家当了六年的私塾老师，因为他经常免费教穷苦孩子读书，所以在老家名气很大。
1907年，在父亲宋湘及的推荐下，宋哲元去往北京，考入北洋第六镇的随营学堂。
1910年，从随营学堂毕业后，宋哲元就留在北洋第六镇当兵。
1911年初，陆建章担任北海镇总兵，宋哲元跟着陆建章去往广东。10月，武昌起义爆发后，陆建章率兵返回北京，担任京畿执法处长，宋哲元在执法处当稽查员，也就是这个时候宋哲元认识了冯玉祥。
冯玉祥
1912年，民国成立后，袁世凯当上总统，陆建章被任命为左路备补军，冯玉祥就在陆建章手下当管带(营长)，而宋哲元是冯玉祥手下的哨长，部队驻守在北苑。
1913年，河南爆发“白朗起义”，陆建章率兵前去镇压，这时候宋哲元已经当上连长。
等“二次革命”结束后，陆建章担任陕西省督军，在陆建章的提拔下，冯玉祥当上第十六混成旅旅长，宋哲元也升为副营长。
1916年初，冯玉祥率兵驻守在四川绵阳，宋哲元当上少校副团长，也就是这个时候宋哲元和常淑清结婚。
1917年7月，张勋在北京复辟，在段祺瑞的号召下，冯玉祥率兵前往北京讨伐张勋的“辫子军”，宋哲元率领参加了战斗。
宋哲元
1921年，冯玉祥担任陕西省督军，宋哲元升为团长。
1922年，“第一次直奉战争”爆发，冯玉祥率兵离开陕西，到河南与河南督军赵倜作战，宋哲元立下战功，等赵倜战败后，冯玉祥当上河南省督军，宋哲元升为第二十五混成旅旅长。11月，北洋政府授予宋哲元陆军少将军衔。
1924年，“第二次直奉战争”时期，冯玉祥、胡景翼、孙岳三人，在北京发动兵变，软禁的北洋总统曹锟，成立了西北国民军，宋哲元升为第十一师师长。
1925年5月，宋哲元被授予陆军中将军衔。
1926年1月，在吴佩孚和张作霖的打压下，冯玉祥被迫暂时下野，把西北国民军交给了张之江，自己准备去往苏联寻求援助，在去苏联之前，冯玉祥任命宋哲元为热河都统。2月，直奉联军进攻西北国民军，双方在冀察绥晋边界交战。4月，奉军的汤玉麟部占领热河，宋哲元率兵撤往察哈尔地区。
吴佩孚
直奉联军力量强，加上山西的阎锡山也趁机对西北国民军发动进攻，最终西北国民军撤出北京，把主力布置到南口，和直奉联军决战，这时候宋哲元担任西北国民军的北路军总指挥。5月，宋哲元担任西北国民军第二军军长、西路军总指挥，率兵对山西发动进攻，占领了大同，然后朝着雁门关进军。
7月，阎锡山抵抗不住西北国民军的进攻，于是请张作霖的奉军支援，奉军第十军副军长戢翼翘率兵占领了多伦，宋哲元被迫率兵返回，这才使阎锡山保住了晋北地区。8月，西北国民军在南口战败，宋哲元率领残部撤往绥远，
9月，冯玉祥从苏联取得军事援助后，在五原誓师，宣布加入国民政府，响应北伐战争，宋哲元率兵返回冯玉祥身边，被任命为驻宁夏军总司令，兼暂编第一师师长。
阎锡山
1927年5月，冯玉祥担任国民政府第二集团军总司令，宋哲元率兵从宁夏出发，在绥远和察哈尔一带和奉军作战，由于阎锡山的从中作梗，宋哲元被迫撤往陕甘地区。6月，宋哲元担任第二集团军第四方面军总指挥，还兼任甘肃省政府委员。
9月底，宋哲元率兵进攻三原地区，打败了韩有禄、黄得贵、田玉杰等人的部队，占领三原、泾阳等地，接着向西安进军。11月，宋哲元率兵进入西安，担任陕西省政府主席，负责剿灭陕甘地区的土匪。
1928年2月，宋哲元担任国民政府委员、军事委员会委员。4月，蒋介石率领国民革命军开始继续北伐，宋哲元和石敬亭率兵在洛阳打败豫军樊钟秀部。4月底，陕西的李虎臣趁机率兵攻打潼关，想把西北国民军赶出陕西，但被宋哲元和孙连仲率兵打败了。
孙连仲
8月，宋哲元率兵攻打陕西凤翔，打死党玉琨部两千人，俘虏五千人，宋哲元下令把俘虏都杀了。9月，冯玉祥任命宋哲元为陕西剿匪总司令。
10月，由于张学良在东北宣布易帜，北伐战争已经结束，所以国民政府开始裁军，宋哲元被任命为第二十八师师长。
1929年5月，冯玉祥担任护党救国西北军总司令，和蒋介石爆发了第一次战争，由于石友三和韩复榘背叛冯玉祥，蒋介石取得战争的胜利，冯玉祥也被阎锡山软禁在山西，宋哲元成为第二集团军的代总司令。10月，阎锡山和冯玉祥组建联军讨蒋，宋哲元为前敌总指挥，但冯玉祥还被软禁在山西，西北国民军还是宋哲元指挥，可阎锡山蛇鼠两端，按兵不动，西北国民军孤军奋战，最终西北国民军再次被蒋介石打败。
宋哲元
1930年3月，在蒋介石的压迫下，阎锡山下定决心反蒋，他把冯玉祥释放回西北国民军，冯玉祥把部队重组，任命宋哲元为第四路军总指挥，但陕西省政府主席的位置被撤销。5月，“中原大战”爆发，宋哲元率兵在陇海线和蒋介石的中央军作战。9月，杨虎城率兵攻下河南鲁山，打败西北国民军的刘汝明部，宋哲元被迫率兵撤往豫西地区。10月，张学良率领东北军援助蒋介石，反蒋联军彻底被打败，这时候宋哲元率兵驻守在焦作不知所措。
由于杨虎城已经率兵进入陕西，宋哲元没有地方去，只好率兵去往山西。“中原大战”结束后，蒋介石把华北地盘给了张学良，于是宋哲元派人去天津见张学良，张学良同意给宋哲元一个军的编制。
张自忠
1931年1月，宋哲元担任东北边防军第三军军长，部队驻守在山西运城。6月，在张学良的推荐下，宋哲元担任南京国民政府委员。6月21日，宋哲元的部队被改编为国民革命军第二十九军，两个师长是冯治安和张自忠，部队驻守在山西阳泉。7月，石友三拉拢宋哲元一起反张学良，但被宋哲元拒绝。8月，宋哲元率兵离开山西去往河北，他亲自去北平见张学良。
“九一八事变”爆发后，宋哲元担任北平政务委员会委员。
1932年7月，宋哲元兼任察哈尔省政府主席，
1933年1月，日军炮击临榆县，驻守在临榆的东北军第九旅何柱国部被迫反击，揭开了“长城抗战”的序幕，由于得不到南京国民政府的援助，日军很快占领了榆关，接着向热河方向进攻。3月3日，热河省政府主席汤玉麟听说平泉被日军占领，汤玉麟立马率部撤离承德，使日军不费一枪一弹占领承德，张学良也被迫下野。
宋哲元
日军占领承德后，开始入侵长城一带的喜峰口，宋哲元连忙派赵登禹率领一零九旅前去支援，王长海团长率领五百人的大刀队，和日军展开血战，消灭了不少日军，但大刀队也损失惨重。虽然日军重兵进攻喜峰口、古北口一带，但随着中央军和东北军的增援，第二十九军守住了阵地。
1933年5月，因为《塘沽协定》的签订，长城抗战结束，宋哲元率领第二十九军撤离长城阵地。5月底，冯玉祥和吉鸿昌等人组建了“察哈尔抗日同盟军”，何应钦要宋哲元率兵攻打抗日同盟军，但冯玉祥是自己的老大哥，宋哲元肯定不愿意兵戎相见，就以生病为由到西山疗养，他还不许庞炳勋进攻抗日同盟军。
8月，宋哲元重新担任察哈尔省政府主席，他要求方振武指挥的抗日同盟会，编入省政府的管辖。9月，伪军石守信部，在察哈尔地区叛乱，宋哲元派赵登禹率兵前去镇压。10月，由于日本人的军事压力，宋哲元去北平避难，让佟麟阁代理察哈尔省政府主席。11月，“福建事变”爆发，商震、宋哲元、万福麟等人，给蒋介石发电，愿意率兵去镇压第十九路军。
商震
1934年1月，日本关东军说第二十九军违背条约，要求第二十九军撤往赤城延庆以西。10月，因为“张北事件”的原因，宋哲元在察哈尔和日军代表发生争执。
1935年1月，日军武力威胁第二十九军撤离龙门所，被宋哲元和张自忠拒绝，双方大战一触即发。何应钦怕冲突升级，就让宋哲元和日军代表谈判，虽然双方答应退回原来的防区，但日本人还是以“伪满洲国”的名义，在察哈尔建立了所谓的“察东特别区”。由于宋哲元对日本人的忍让，引起全国人民的声讨，给宋哲元带来很大的压力。
4月，南京国民政府授予宋哲元二级陆军上将军衔，兼察哈尔省保安司令。
秦德纯
6月，“第二次张北事变”发生，迫于日本军方的压力，宋哲元被免去察哈尔省主席的位置，秦德纯担任代理察哈尔省主席。由于秦德纯和日本人签订“秦土协议”，割让察东六县，二十九军撤到张家口以南，宋哲元和秦德纯被国人骂是汉奸，宋哲元称病去往天津，
8月，蒋介石任命宋哲元为平津卫戍司令。12月，北平爆发学生游行，秦德纯和冯治安调兵镇压，迫使学生游行解散，宋哲元还发表讲话，劝学生们好好读书，不要掺和政治，宋哲元再次遭到舆论的谩骂。
12月中旬，宋哲元担任冀察政务委员会委员长、河北省主席、河北保安司令等职务，成为华北地区的实权人物。12月25日，宋哲元在天津发表讲话，居然说“中日友好”，希望日方不要干涉内政，他还设宴款待日方官员，想解决华北的问题。
韩复榘
1936年2月，宋哲元和“山东王”韩复榘在山东会面后，就派人去见日本特务土肥原贤二，谈冀察问题。3月，宋哲元到保定，布置冀南“防共剿匪”军事。之后宋哲元多次和日方代表见面，商量华北的问题。9月，日军在丰台的一次演习中，抓了冯治安手下一个连长，双方矛盾加深，宋哲元北平的守军做好防备。
9月底，宋哲元抵制住日本妄图“华北自治”的威逼利诱。10月，宋哲元指挥第二十九军在北平南苑阅兵，向日军示威。
“西安事变”爆发后，张学良和杨虎城把蒋介石抓捕，请宋哲元来西安商议，宋哲元选择中立没有去西安。但韩复榘却非常兴奋，说只要中央军派兵攻打西安，他就率兵偷袭中央军的后方，也就是这个原因让蒋介石记恨韩复榘。
宋哲元
1937年2月，日军又逼宋哲元成立华北自治政府，虽然宋哲元军阀思想严重，但在大义面前没有投敌。5月，宋哲元为了逃避日方的骚扰，就把北平的军政事务交给冯治安和秦德纯，自己回到山东老家。
1937年7月7日，日军对北平发动进攻，全面抗日战争打响，蒋介石让宋哲元返回北平，但宋哲元对日本人还抱有幻想，为了保存实力“能平即能和”。蒋介石发电报给宋哲元，要求他和日军抵抗到底，可宋哲元觉得蒋介石是想借机排除异己，于是宋哲元让第二十九军撤离卢沟桥阵地，到长辛店驻防。
这时候宋哲元像疯了一样，觉得蒋介石靠不住，蒋介石就是想借日军的火力消灭第二十九军，所以他一直想和日军和谈，气的蒋介石发电报大骂，说已经这种地步了，居然对日本人还抱有幻想。不久后，孙连仲、庞炳勋、商震、李默庵等人率兵支援华北，第二十九军不是孤军奋战了，这才让宋哲元对蒋介石放下戒备。
佟麟阁
7月底，日军要求第二十九军撤离北平，但被宋哲元拒绝，第二十九军的官兵和日军血战。日军对北平城猛攻，第二十九军伤亡惨重，五千多士兵死伤，副军长佟麟阁、一三二师师长赵登禹，在南苑壮烈殉国。7月29日，宋哲元、冯治安、秦德纯率兵离开北平，撤往保定。
8月，宋哲元丢失了平津地区后宣布辞职，冯治安成为第二十九军军长。不久后，蒋介石又任命宋哲元为第一集团军总司令，率兵在平汉线防卫，在日军的进攻下，南口和张家口先后沦陷，宋哲元率兵南撤。
9月，宋哲元病情越来越重，冯玉祥想用第六战区总司令的身份，趁机来接管第一集团军，但宋哲元把兵权给了冯治安。10月，冯玉祥因为没有控制第一集团军，一气之下辞职，宋哲元回到大名的第一集团军司令部。
冯治安
当时日军主力进攻山西娘子关，宋哲元准备率兵收复石家庄，但日军用“围魏救赵”之计，派精锐二十七旅团，从邯郸进发直驱大名，经过一番血战，大名失守。
1938年1月，宋哲元率兵驻守河南新乡，很快日军攻来，宋哲元率兵西撤。3月，宋哲元率兵撤到郑州，由于连续的败仗，第一集团军的番号被取消，宋哲元只有第一战区副司令的虚职，失去了对部队的指挥权。9月，宋哲元病情恶化，去往衡山疗养。10月，宋哲元转到广西阳朔。12月，宋哲元担任国民政府军事委员会委员。
宋哲元
1939年4月，宋哲元在重庆居住。6月，他又转移到四川灌县养病。12月，宋哲元在成都救治，这时候他身体已经虚弱的饭都不能吃。
1940年4月，宋哲元在四川绵阳去世，终年五十六岁。
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