祖逖字士稚，范阳遒人（今河北涞水）。祖家属于官宦世家，历代均有朝廷大员，属于名门望族。祖逖的父亲祖武，官至晋王司马昭的掾、上谷太守。在祖逖很小的时候，祖武就去世了。祖逖共有兄弟六人，祖该、祖纳等哥哥们都十分豁达爽朗而且有才干。
祖逖性格豁达，放浪不羁，不修边幅，不为礼法所羁绊，到了该读书的年龄也不去读书，一直到十四五岁还一直到处瞎混，哥哥们对此十分担忧，出于对弟弟的疼爱也是束手无策。
祖逖虽然不读书，但是却轻财好侠、慷慨有节尚，经常跑到他家的农庄里，打着哥哥们的旗号把农庄的钱粮周济给生活困难的人，因此无论是乡党还是同族的人都十分看重祖逖。
后来，祖逖不知道受了什么刺激，突然发奋读起书来，博览群书、该涉古今。读万卷书、行万里路，祖逖经常来往于京都洛阳，对天下大事也有了自己的理解。
祖逖这种性格，注定了会受到很多人的关注，也受到了很多的赞美和喜欢，加上出身名门望族，在24岁的时候，被阳平（此时祖逖侨居阳平）辟举为孝廉，接着司隶再辟举为秀才，祖逖均未应举。
后来，祖逖与刘琨（后任司空，也是雄踞一方的大军阀）同在司州担任主簿，两人关系好到睡觉盖一床被子。每当半夜听到鸡叫声，祖逖就一脚踹醒刘琨，一边穿衣服一遍说：“快起来！你听，外面催人奋进的战鼓声又响了！”清丽的月光下出现了两道矫健的身影，中国历史上出现了一个励志的成语—闻鸡起舞！
英雄惜英雄，祖逖和刘琨都是英气逼人的青年人，在一起，谈论最多的自然是将来如何成就一番伟业，每到兴奋处，两人常说：“如若将来天下大乱、四海鼎沸，各路豪杰应势而起，我们一定也要建立属于我们自己的光辉伟业！”
我的是历史观是：时势造英雄。《晋书》中对祖逖的评价是这样写的：“祖逖散榖周贫，闻鸡暗舞，思中原之燎火，幸天步之多艰，原其素怀，抑为贪乱者矣。”我觉得这个评价有点过了，自从汉末天下大乱以来一百多年，小战不断、大战频发，说是乱世一点也不为过。有学者称那个时代是英雄的时代，祖逖生长在这样一个时代自然梦想成为一个英雄。所以，我认为祖逖是为了将来做英雄而准备，说他志在四海还差不多，说成“贪乱者”就有失公允了！就好像我们身处和平年代，军队的建设必须围绕打仗而准备一样，难道我们都是“贪乱者”？难道我们希望世界大战？难道为了做一个“不贪乱者”就放弃军队？
祖逖名声越来越响，西晋王爷们都想把祖逖纳入门下。祖逖先后出任齐王囧大司马掾、长沙王乂骠骑祭酒，又任主簿，官升至太子中舍人、豫章王从事中郎。
八王之乱的后期，弱智皇帝司马衷被其中一个王爷挟持攻打另一个王爷，结果大败逃回洛阳，不久司马衷又被第三个王爷挟持到长安。此时天下已经“鼎沸”了，关东诸侯还在招揽天下英俊准备抢回司马衷，范阳王司马虓、高密王司马略、平昌公司马模都想把祖逖召入门下，估计祖逖对这些王爷们彻底死心了，所以一个邀请也没同意。东海王司马越任命祖逖为典兵参军、济阴太守，祖逖以母亲去世为由，也未赴任。
西晋王爷们打累了，匈奴人气势汹汹地杀进了洛阳，此时的天下不是“鼎沸”，而是“鼎炸”了，洛阳成为了人间炼狱，连皇帝司马衷的老婆都被匈奴人刘曜抢去做了他老婆，所以，无论普通百姓还是达官贵人只有一个出路—跑，史称“衣冠南渡”。
（这里不得不说两句中国文字的妙处了，明明是皇帝被挟持去打仗，却美其名曰“北伐”；明明是皇宫被烧、宫女被霸占、老婆孩子朝不保夕、大臣被抢得体无完肤的情况下，皇帝被人用刀架着脖子，像拖死狗一样被人拖去长安，却美其名曰“出幸长安”；明明是一帮人拖家带口沿路乞讨着逃难，随时还有性命之忧，哪里还有“斯文”可讲？却美其名曰“衣冠南渡”…语言是很优美了，为在位者讳也做到了，但是我感觉总是缺了点什么！这种打肿脸还充胖子的修饰手法，不敢苟同！）
按照二货愤青的观点，为什么不上去跟匈奴人干啊？幸好祖逖没看过武侠小说，也没看过抗日神剧。祖逖带领着族人、亲友数百家躲到了淮泗地区，一路上宁可自己步行，却把自己的坐骑让给老弱病残，拿出自己准备的药品、衣服、粮食与大家一同分享。
由于祖逖不仅不自私（患难见真情，这点很难得），而且由于祖逖的卓越才能，帮助大家避过了诸多危险的陷阱，所以大家一致推举祖逖担任领队。祖逖的逃难队伍到达泗口时，晋元帝司马睿（此时还没有称帝）派人任命祖逖为徐州刺史，不久又任命祖逖为军咨祭酒，祖逖也把家搬到了丹徒的京口。
世界上的人大约可以分为两类，第一类是能够随遇而安，活在当下就好；第二类是有梦想并能为之孜孜奋斗。
祖逖属于第二种人，偏安江东的祖逖一直梦想着杀回中原，祖逖也一直在为这个梦想做着准备，所以祖逖四处招揽“人才”。上战场打仗需要的是信奉“一言不合就动手”“白刀子进红刀子出”的暴桀之士，可能祖逖内心也偏爱这种真性情，史书上称祖逖“遇之如子弟”。
当时由于人口暴增和天公不作美，扬州地区出现了大饥荒。祖逖招揽的“人才”吃不饱饭，他们是不讲“君子取之有道”的，于是这些人经常干些偷鸡摸狗的事情，对于富裕家庭更是明目张胆入室抢劫。对这些事情，祖逖不但不约束，反而经常和这些人开玩笑说：“南塘一带是富人聚集区，是不是咱们去那边干一票大的？”祖逖的手下如果行动失利被官府抓获，祖逖也不避讳，总是想方设法的营救，为此祖逖在当地名声并不好。
