女大十八变是指女子在发育过程中，其容貌和性格的变化，通常带有夸赞的意味。“女大十八变”中的“十八”到底是指“十八岁”还是“十八”种变化呢?其实都不是。据胡朴安《俗语典》称：“凡事物之多变者，俗并以十八言之。”意思就是说，“十八”在很多场合并非是严格的确数，而是指代物之量广。“女大十八变”中的“十八”也是这种含义。

关于这个俗语的来源还有一个典故。《景德传灯录·幽州谭空和尚》中记载了一个故事。有一女尼想开堂说法，就去问师父行不行，师父说：“尼女家不用开堂。”女尼反问道：“龙女八岁成佛，又怎么讲？”师父说：“龙女有十八变，你与老僧变来看一看。”《法华经·提婆达多品》中提到的龙女是位神通广大，且善变化，最后成佛的神奇女子。龙女具有菩萨的品行，普度众生，深受民众喜爱。单从这个故事也可以看出“女大十八变”肯定是一个褒义词。