目前联合国承认的主权国家一共有197个，但这197个国家并非全都加入了联合国。1942年1月1日美、苏、英、中等26个正在与轴心国作战的反法西斯同盟国家的代表在美国华盛顿签署了《联合国家宣言》。这份文件首次正式采用了美国总统罗斯福提出的“联合国”这一名称。1944年9月21日至10月7日在美国华盛顿举行的敦巴顿橡树园会议上中国、英国、苏联和美国的代表就建立一个战后国际组织的目标、结构和功能达成了一致。

1945年6月25日《联合国宪章》通过，次日51个国家的代表签署了《联合国宪章》。1945年10月24日《联合国宪章》正式生效标志着联合国正式成立。这时联合国成员国包括14个欧洲国家、12个北美洲国家、10个南美国家、9个亚洲国家、4个非洲国家、2个大洋洲国家。这51个国家被称为创始会员国。‌二战后殖民体系的坍塌使一大批亚非拉国家摆脱殖民统治实现了民族独立。这些国家往往在独立后就争取加入联合国。

比如印度和巴基斯坦在1947年独立后就成为了联合国成员国。20世纪五六十年代非洲多个国家在实现民族独立后也加入了联合国。中国本来是联合国创始会员国，也是安理会五大常任理事国之一，但1949年以后中国在联合国的席位长期被台湾当局非法窃据，直到1971年中华人民共和国才恢复在联合国的合法席位。联合国是由二战时期反法西斯同盟转型而来，所以日本、德国这种战败国一开始是被排除在联合国之外的。

1951年日本与美国等国签署《旧金山和约》恢复了主权国家的地位，随后日本开始申请加入联合国。由于苏联并未参与《旧金山和约》的签署，所以从在一开始对日本的加入申请持反对态度。1956年日本首相鸠山一郎与苏联签署了《苏日共同宣言》。此后苏联不再反对日本加入联合国。日本于1956年12月7日成功递交了入联申请成为联合国的正式会员国‌。德国的情况相比起日本来则更为复杂。

德国不仅是二战加害国和战败国，而且在战后分裂成了西德和东德两个国家。一开始西德和东德互不承认。西德要加入联合国受到东德及苏东阵营反对；东德要加入联合国则受到西德及西方阵营反对。1970年西德和东德举行两国第一次政府首脑会晤。1972年双方签订了《基础条约》实现关系正常化。1973年9月18日西德和东德同时加入联合国。1990年德国统一以后也自然仍是联合国成员。

朝鲜与韩国在加入联合国这个问题上也面临着与德国相似的困境：众所周知朝鲜半岛在二战后被分成了北、南两部分。冷战时期北方的朝鲜是苏联为首的社会主义阵营成员；南方的韩国则是美国为首的资本主义阵营成员。从20世纪50年代起韩国就曾数次提出入联申请。在东西方阵营壁垒分明的冷战时期韩国单方面的申请没取得任何效果。直到冷战趋于结束的1991年8月8日朝鲜与韩国才同时加入联合国。

中欧内陆国瑞士历史上曾长期奉行中立国策。联合国刚成立时瑞士视其为二战战胜国组成的联盟。当时的瑞士认为加入联合国与其中立国策相违背，所以很长一段时间内瑞士对加入联合国并不积极。可随着全球化进程日益深入使瑞士人逐渐意识到联合国已成为世界上最大的国际交流合作平台。2002年瑞士通过全民公投决定加入联合国。2002年9月11日瑞士正式成为联合国第190个成员国。

1975年葡萄牙允许自己的殖民地东帝汶以公民投票的形式实行民族自决，可印尼却在这年12月出兵占领了东帝汶。1999年印尼政府迫于外界压力同意让东帝汶人以公投的形式决定自身的命运。1999年11月东帝汶成立了具有准内阁、准立法机构性质的全国协商委员会。2000年7月东帝汶首届过渡内阁成立。2002年5月20日东帝汶民主共和国正式宣布成立并得到联合国的承认。同年9月27日东帝汶正式成为联合国会员国。

20世纪90年代南斯拉夫社会主义联邦共和国解体后塞尔维亚和黑山这两个加盟共和国组成了南斯拉夫联盟共和国。2003年南斯拉夫联盟共和国改国名为塞尔维亚和黑山国家联盟（简称塞黑）。2006年6月3日黑山宣布从国家联盟中独立。黑山独立后向联合国提交了入联申请。2006年6月28日联合国大会一致通过决议接纳黑山共和国加入联合国。从此黑山国旗开始在纽约联合国总部门前升起。

2011年苏丹南部10个州通过公投宣告独立。这是迄今为止世界上最年轻的国家。从2011年至今建国不到12年。南苏丹独立当天就申请加入联合国。2011年7月14日联合国接受了南苏丹的申请。至此联合国成员国数量已增加至193个，可联合国承认的主权国家一共有197个。换句话说迄今为止仍有4个国家尚未加入联合国。当然这里需要说明这4个都是联合国所承认的主权国家。

2008年科索沃宣布脱离塞尔维亚而独立，但塞尔维亚方面始终拒绝承认。目前国际社会一半左右的国家承认科索沃独立一半左右的国家不承认。在不承认科索沃的国家中有中国、俄罗斯这样的联合国安理会常任理事国，所以目前科索沃作为独立国家的地位并未得到联合国承认。此外阿布哈兹、南奥塞梯、北塞浦路斯等地也宣称自己是独立国家，但这些都不在联合国承认的197个主权国家之列。

梵蒂冈是联合国承认的197个独立主权国家中领土面积最小、人口最少的。梵蒂冈的国土面积只有0.44平方公里、人口不足千人。梵蒂冈是一个宗教领袖制国家：梵蒂冈的国家元首是罗马天主教的教皇。梵蒂冈作为教皇直接统治的国家被视为天主教的圣城。天主教在全球有十多亿信徒。可以说教皇就像是我们中国神话传说中的太上老君那样居高临俯视着整个西方世界。截至2021年7月梵蒂冈已同183个国家、地区和国际组织建立了外交关系。

因此梵蒂冈是一个世界公认的主权国家，但梵蒂冈偏偏就没加入联合国。梵蒂冈不加入的理由竟是与自己的宗教信仰相违背。迄今为止梵蒂冈仍不是联合国的正式成员国，但联合国承认这是一个国家且赋予其观察员地位。和梵蒂冈类似的还有巴勒斯坦：巴勒斯坦和梵蒂冈一样都不是联合国正式成员，但都被联合国赋予了观察员国地位。1947年联合国通过决议在巴勒斯坦地区分别建立犹太人的以色列国和阿拉伯人的巴勒斯坦国。

在分治决议中占当地总人口不到1/3的犹太人分得55%左右的土地且多为沿海富庶地区，而占当地总人口2/3以上的阿拉伯人只分得45%左右的土地且多为丘陵贫瘠地区。犹太人顺应联合国决议于1948年5月14日在联合国划定的地盘上正式建立了以色列国，而感觉受到不公平对待的阿拉伯国家则拒绝了联合国这一分治方案。这导致巴勒斯坦国长期迟迟未能建立。直到1988年11月15日巴勒斯坦国才宣布正式成立。

巴勒斯坦宣布建国后得到包括中国在内近100个国家承认。2012年联合国赋予巴勒斯坦观察员国地位。如今联合国193个会员国中有137个已承认巴勒斯坦为独立国家。当然这也意味着还有50多个国家不承认巴勒斯坦。虽说全世界大多数国家都承认巴勒斯坦，但巴勒斯坦又的确不像是一个正常国家。虽说巴勒斯坦理论上拥有自己的领土，但事实上巴勒斯坦的法定领土大部分处于以色列的实际占领控制下。

除了梵蒂冈和巴勒斯坦这两个"特殊国家"之外纽埃和库克群岛这两个南太平洋岛国也没加入联合国。这两个国家早年都是新西兰的海外领地。1964年库克群岛在联合国监督下举行全民公决通过宪法。此后库克群岛在内政上实行完全自治，但防务和外交仍由新西兰协助。1974年纽埃也通过公投实行自治。1989年新西兰政府致函联合国声明库克群岛和纽埃有完全的宪法能力自主处理其对外关系和签署国际协定。

从1992年起联合国开始承认纽埃和库克群岛是拥有独立外交权的主权国家。库克群岛于1997年与我国建交。纽埃于2007年与我国建交。如今包括我国在内的一些国家已承认库克群岛、纽埃系独立主权国家，但世界上仍有相当一部分国家是不承认这两个国家的。目前纽埃只与11个国家建交，库克群岛也只和50多个国家建交。尽管如今纽埃和库克群岛已拥有独立外交权，然而实际上这两国的外交事务仍在相当程度上需要依赖前宗主国新西兰。

这两国都是只有一两万人口的弹丸小国。要独立开展外交事务的确对其是一种考验。目前纽埃和库克群岛满足于目前这种"半独立"状态。迄今为止这两国都没加入联合国。目前联合国承认的197个国家中有193个已成为正式会员国，梵蒂冈和巴勒斯坦则是联合国观察员国，纽埃和库克群岛既非正式成员也非观察员。当然不排除这几个国家未来会加入联合国。巴勒斯坦就一直在争取成为联合国正式成员，但由于美国、以色列等国的阻挠始终未能实现。