赵构是宋徽宗赵佶的第九子，母亲韦氏只是一名普通的宫女。在众多皇子之中，赵构起初并不显眼，也未得到父亲过多的关注 。1126 年，金军兵临汴梁城下，北宋朝廷为求和，决定派宰臣和亲王前往金营议和。金帅完颜宗望 提出撤军条件，除了割地赔款外，还要求将亲王和宰相送到金营为质。19 岁的康王赵构主动请缨，前往金营。

一天，赵构与金朝皇族一起射箭，竟“三矢一连中”，金人看了，怀疑他不是生长深宫的皇子。在此期间，宋金冲突不断，赵构却表现得相当冷静。在金军的认知中，宋朝皇室多是懦弱之辈，这更使金人怀疑，于是提出以肃王赵枢 换康王赵构，在得到赵枢为人质后，赵构被放回。

1127 年，“靖康之变” 爆发，金军攻破开封，宋徽宗、宋钦宗被掳北上，北宋宣告灭亡。而赵构因当时不在京城，幸运地躲过一劫。随后，在群臣的拥戴下，赵构在南京应天府（今河南商丘）登基称帝，建立南宋，成为南宋的第一位皇帝。起初，赵构也曾积极准备北伐，恢复中原。他任用岳飞、韩世忠等一批主战派将领，南宋军队在战场上也曾取得一些胜利。

赵构登基称帝后，金国不断派兵南下侵扰，赵构被金军一路追击，从应天（商丘）一路逃到扬州，南京，之后过长江，在浙江内部一路逃亡，从北边的明州（宁波）到南边的温州，整整逃亡了11年，到1138年，赵构才在临安（杭州）安稳下来，临安也成为南宋行在。

1141年正月，完颜宗弼对宋朝再次发动攻势。连年的战争使得南宋财政负担沉重，百姓生活困苦，社会矛盾日益尖锐。在这种情况下，赵构逐渐倾向于与金国议和，但和谈的前提是杀了岳飞。1142 年，在秦桧的策划下，赵构以十二道金牌召回岳飞，又以 “莫须有” 的罪名杀害了岳飞，与金国签订了 “绍兴和议”。根据和议，南宋向金国称臣、割地、赔款。金熙宗归还徽宗夫妇和赵构原配邢秉懿的梓宫，并放回赵构的生母韦氏，但宋钦宗则始终未被遣返。南宋由此换来了20年的和平。

绍兴和议后，尽管获得了短暂的和平，赵构心里仍提心吊胆，他更倾向于通过退位来摆脱面对金军的压力和责任。赵构在对金政策上的软弱以及处死岳飞等行为，引起了军民的不满，他的统治大不如前。他意识到与其等着某一天被逼宫，还不如自己主动退位，以平息国内的反对声音。

由于他在位期间，一直处于内忧外患的压力之下，又在南逃过程中受到惊吓，失去了生育能力。没有继承人的赵构只能从宗室中挑选，最终，他选择了赵匡胤的七世孙赵昚。赵昚性格温和，为人孝顺，对赵构恭敬有加。赵构深知，一旦自己去世，赵昚可能会面临各种政治势力的挑战。为了确保赵昚能够顺利继承皇位，并且巩固他的统治地位，赵构决定提前退位，让赵昚有足够的时间在皇位上积累威望，培养自己的势力。

1162 年，在位 35 年的赵构退位，将皇位禅让给养子赵昚，自己则退居幕后，做起了太上皇。他退位时年仅 56 岁，这一决定在当时引起了轩然大波，也让后人对其原因充满了好奇。赵构退位后，并没有完全远离政治。他仍然在幕后关注着朝廷的动向，对一些重大决策仍有着一定的影响力。而赵昚对他也十分孝顺，经常前往探望，向他请教政务。

在做皇帝的 35 年里，他虽然身处高位，但却被各种政务缠身，无法尽情地追求自己的艺术爱好。他和他的父亲宋徽宗一样，对艺术有着浓厚的兴趣。退位后，他终于可以摆脱繁琐的政治事务，专注于自己喜欢的琴棋书画，享受悠闲的生活。在太上皇的位置上，赵构又度过了 25 年的时光，于 1187 年 突患小中风，久治不好去世，享年 81 岁。

对于赵构的一生，历史评价褒贬不一。他在北宋灭亡的废墟上建立了南宋，延续了宋朝的国祚，这是他的功绩。然而，他重用秦桧，杀害岳飞，向金国屈膝求和，这些行为也让他备受诟病。他的求和政策虽然在一定程度上换取了南宋的和平，但也让南宋失去了收复中原的机会，成为了历史的遗憾。

此外，赵构将皇位传给赵匡胤一脉，这一举措在历史上也引起了诸多讨论。有人认为，他是为了避免太宗一脉的子孙对他进行报复，因为他没有尽力营救被掳的父兄；也有人认为，他是想通过此举笼络人心，巩固南宋的统治。无论出于何种原因，这一决定都使得宋朝的皇位在历经 186 年后，再次回到了赵匡胤一脉。