在第一次世界大战中，飞机变得有形而有用，因此很自然地，有人决定将其应用于海上。起初，它们是浮动的，起飞和降落在水面上，然后被吊起到船上。但这并不是长久之计，于是在战争结束前两个月，出现了现代意义上的第一艘航空母舰——一艘能够直接从甲板上起降飞机的船。它叫HMS Argus（百眼巨人），成为了世界上第一艘航空母舰。这是英国人的发明，这并不奇怪，因为当时英国人在几乎所有的海上事务中都处于领先地位。
HMS Argus（百眼巨人）。注意它的烟囱和略微向下的舰首甲板。
这是一种全新的船型——以前没有类似的东西，也没有任何东西可以“演变”成这种船型。因此，没人知道该如何建造它们，该如何使用它们等等。所以，我们来谈谈海军将领们的思维飞跃，以及他们踩过的雷区。
最初的航空母舰是由大型民用船只改造而来的，例如班轮或货船。上述的Argus（百眼巨人）和美国的Langley（兰利）就是这样。逻辑很简单：有一艘大船棚，只需把顶部切掉，然后加上一层供飞机起降的甲板。但是，每个人都明白，专门建造的航空母舰会更好，因此在第一次世界大战结束后，各国纷纷开始着手建造专门的航空母舰。同时，1922年华盛顿海军条约允许将部分正在建造的战列舰“转换”为航空母舰。该条约还对这一类别进行了严格限制，以避免出现“我们有一艘战列舰，但上面有一个二十米长的飞行甲板和一架小飞机，所以它被算作航空母舰”的情况。
在两次世界大战之间的时期，有四个半国家试图发展航空母舰：美、日、英和法。德开始建造自己的“齐柏林伯爵号”，但在第二次世界大战开始前未能完工。意在战争期间才开始从事这种舰船的建造，而苏则没有实际建造过，只停留在设计阶段。同时，法只建造了一艘航空母舰（“贝阿恩号”），是由“诺曼底”级战列舰的船体改造而来的，但没有什么特别之处，所以我们集中谈论前三个国家。
飞行甲板很容易理解，航空母舰的意义在于能够起降飞机，而这需要飞行甲板。所以我们从它的末端开始说起。英国人（后来被日和法借鉴）想出了一个办法，把飞行甲板做成一个小角度的坡道，以此来减缓飞机的速度。这一想法效果不佳，因为飞行员很快就要求将其去除，所以到第二次世界大战开始时，日本人将甲板改为平直的。同时，甲板前部常常会有一个类似的坡道，用来给飞机“加速”，但这同样效果不佳。
HMS Eagle（鹰号航空母舰），飞行甲板后部视图。
现在来谈谈最重要也最有趣的部分：起飞！
既然一个甲板不够用，那就做两个吧！由于无法向两侧扩展，那就从多层甲板上起飞。如果说英国人只是在Furious（愤怒）号上尝试了两层甲板的设计，那么日本人在他们的赤城号航空母舰（以及几乎相同的加贺号）上设计了三层飞行甲板，这些舰艇都是由战列巡洋舰改装而来的。这种布局理论上允许同时进行飞机的起降，这是当时其他所有船只都无法做到的。
HMS Furious（愤怒号），双层甲板。后来将甲板上的位置改为防空炮。
然而，实际上这种设计非常糟糕。首先，它非常低效地利用了空间。其次，它严重限制了新飞机的使用，因为新飞机往往更大、更重，需要更长的甲板来起飞。第三，当飞机在下层甲板等待起飞时，通风效果很差。因此，在战争爆发前，它们被改造成了更合适的形式。
加贺号
美国人在此方面相对保守，但在战争初期也曾有一些大胆的想法。例如，从机库甲板侧面用弹射器起飞。幸运的是，这些想法并未广泛应用，尽管早期的埃塞克斯级航空母舰确实装备了这种系统，但据说从未使用过。
烟囱同样显而易见的是，舰船的烟囱会干扰降落的飞机。同时，由于飞行甲板的平整，无法像通常那样在中央安装烟囱。因此，各国提出了各种解决方案来应对这一问题。
在Argus（百眼巨人）号上，英国人将烟囱尽可能地向后移，并将废气分流到船的两侧，使烟囱尽量低，甚至低于飞行甲板。最终结果非常糟糕。底层甲板的废气污染严重，烟雾仍然影响飞行甲板的视线，总体效果很差。
日本人和美国人曾一度尝试使用旋转烟囱系统。通常情况下，烟囱稍微高出甲板，将烟雾引导离开船只，而在飞机降落时，烟囱会旋转90°，不再干扰飞机。日本的第一艘专门建造的航空母舰“凤翔号”，以及美国的第一艘航空母舰Langley（兰利）号和第一艘专门建造的航空母舰Ranger（游骑兵）号都采用了这种系统。
凤翔号的明信片。经过现代化改造后，甲板变为平直，烟囱固定，舱室上部结构被拆除。
然而，这种系统的效果也不尽如人意。系统工作不如预期，在Langley（兰利）号上问题不大，但在凤翔号上，日本人很快就将烟囱固定在“侧向”位置，问题就此解决。Ranger（游骑兵）号则一直保留着旋转烟囱。
USS Langley
USS Ranger
日本人还提出了其他一些方案。在赤城号上，安装了一个向下弯曲120°的烟囱，以及一个用于加热锅炉的“正常”烟囱。但这同样效果不佳——烟囱设置得太低，以至于在波浪和摇晃中会进水。因此在改造时进行了大幅度的改动，但烟囱仍然过于庞大，为了平衡，上层建筑被移到了另一侧。这样赤城号成为了唯一一艘上层建筑在左侧的航空母舰。
加贺号也经历了类似的过程。但它的巨大烟囱沿船舷延伸，后来被切除，换成了一个向下弯曲但高于水面的较小烟囱。
赤城号
拦阻装置同样显而易见的是，要建造一艘足够大的船以确保飞机安全降落是相当困难的。因此，需要额外的手段来减速飞机，而不是仅靠飞机自身的减速。于是出现了绳索和拦阻装置系统，这些系统用于阻止飞机继续前进。英国人发明了一套纵向绳索和锚的系统，但在战争初期，他们看到了美国的横向绳索系统，并将其引入自己的舰艇上。实际上，这种系统至今仍在使用，基本概念几乎没有改变。
纵向绳索系统。
火炮在20世纪20年代，人们对航空母舰在战场上的作用进行了大量讨论。当时认为，航空母舰可能需要对抗小型舰艇，甚至彼此进行炮战。虽然很快就放弃了在甲板上安装鱼雷发射装置的想法，但有时会在航空母舰上安装大炮。战列舰上原计划安装的140-150毫米的舰炮在某些情况下被“继承”到了航空母舰上。但这还不是全部：美国和日本都在他们的航空母舰上安装了200毫米的火炮，这可不是开玩笑。美国的列克星敦级航空母舰安装了四座双联装炮塔，而日本的赤城号和加贺号也配备了类似的火炮，虽然配置相当奇怪。
到战争时，这一趋势基本消失了。日本干脆拆除了这些火炮（虽然下方的炮廓仍然保留），而美国则将其替换为127毫米的通用火炮。因此，航空母舰之间并未爆发炮战。实际上，航空母舰的火炮除了用于防空外，几乎只用于偶尔的沿岸轰炸，而不是对抗其他舰艇。尽管在理论上，列克星敦级航空母舰凭借其炮火、装甲和航速，完全可以对抗几艘轻巡洋舰。
加贺号
还需注意飞行甲板的结构。在许多航空母舰上，飞行甲板是加装在舰体之上的，这种设计虽然简单，但效率不高。更好的方法是将飞行甲板直接融入到舰体结构中，英国人从第二艘航空母舰开始就采用了这种设计。美国的列克星敦级航空母舰也采用了这种设计，但随后直到战争结束，他们仍然采用较为简单的设计，即使是在巨大的“中途岛”级航空母舰上。日本人则是在战争过程中才开始采用一体化甲板的设计。虽然这并没有帮助他们赢得战争，但他们的最后一艘航空母舰确实具有相当先进的设计。可惜的是，这艘舰在平地上就爆炸了。
此外，还有几件在两次大战之间没有完善的东西。首先是升降机，即将飞机在甲板和机库之间移动的装置。有时，升降机的数量是复数的，这会带来额外的问题。早期的升降机位于甲板中央，通常是方形（有时是T形）的截面，大小与飞机相当。这种设计的问题在于：如果设计一种更大的飞机，它可能无法适应升降机的尺寸，需要重新设计半艘船。到二战末期，美国人想出了在甲板（和机库）边缘设计升降机的方法，这样就不太会限制升降机上升降物体的尺寸。
USS Midway，升降机用黄色标出。但该舰甚至没赶上二战。
其次是斜角飞行甲板。这种设计理论上可以在不需要多层甲板的情况下同时起降飞机，并显著提高降落的安全性。英国人在二战结束时想出了这个主意，但实际应用是在战后。
今天看来，有些设计可能显得可笑和滑稽，但在一百年前，人们并不清楚如何正确地设计这些东西。因此，设计师和海军将领们在早期探索中经历了大量的试验和错误。
HMS Hermes。看起来也相当体面。
然而，英国人几乎从一开始就直觉地做对了。HMS Eagle（鹰）号是第二艘英国航空母舰，由一艘未完工的智利战列舰改建而成。在这艘船上，英国人发明了岛式上层建筑，这使得观察甲板上的情况成为可能，并将烟囱整合到其中，不再妨碍操作。此外，观察哨被移到上层，从而扩大了视距和雷达覆盖范围。舰上没有不明确的武器和大量令人困惑的甲板。虽然有些小问题，但即使是今天的航空母舰，也与1918年的这艘船非常相似。更重要的是，这并非一次性的经验，同样的特点也应用在了第一艘专门建造的英国航空母舰HMS Hermes（竞技神）号上，该舰在一年后下水。
