燕云十六州，包括今天的北京、天津地区以及河北北部、山西北部的大部分地区，主要指幽州（今北京）、檀州（今北京密云）、涿州（今河北涿州）、云州（今山西大同）、儒州（今北京延庆）等地。其中最靠北的是武州（今河北宣化），最西为朔州（今山西朔州），最南为瀛洲（今河北河间），最东为蓟州（今天津蓟县）。
从地理位置上看，燕云地区扼守燕山和太行山，地势险要，易守难攻，历来是兵家必争之地。秦汉时的长城就在此修筑，以抵御北方少数民族。
唐肃宗时，出现了“十六州”这个名称，并无“燕云”二字。这两个字最早出现在《宋史·地理志》中：“至是，天下既一，疆理几复汉唐之旧，其未入职方氏者，唯燕云十六州而已。”此后有了“燕云十六州”的说法。
《宋史·地理志》在这里描述的是一个现象，也是一个问题：燕云十六州不在中原王朝的管辖范围内，更确切地说，当时是在辽国治下。
这里要提及一人，石敬瑭，是沙陀族，后唐明宗李嗣源手下的得力干将，还是李嗣源的女婿。据史料记载，此人有勇有谋，为官勤勉，算得上朝廷栋梁。
石敬瑭正处于五代十国，这一时期政变频繁。后唐也没有逃避的过这个命运。公元933年，李嗣源病重，他的后人开始夺帝。李嗣源死后，其三子李从厚被拥立为帝，即唐闵帝。但李从厚的帝位不久就被明宗的养子李从珂所夺。李从珂杀了唐闵帝后，自立为帝，史称“唐末帝”。
此时期，石敬瑭正任北京留守、河东节度使，是河东地区防御契丹的最高将领。李从珂称帝后，为试探朝廷的态度，上表请求解除他的兵权，将他由太原调到其他藩镇。当时有人识破石敬瑭的诡计，劝皇帝不要同意。也有人认为，石敬瑭迟早要反，不如先下手为强。唐末帝深以为然，于是下诏调石敬瑭为天平节度使，并催促他迅速赴任。
石敬瑭决定起兵造反，不过，他的实力比起后唐还是稍逊一筹。有个心腹给他出主意，公开投降契丹人，就一定能灭后唐，称帝中原。此言正合石敬瑭之意，他立即向当时的辽太宗耶律德光上表，以臣儿自称，请求契丹出兵支援，并表示事成之后，将雁门关以北诸州及幽州之地献给辽国，每年还纳贡帛30万匹。他称辽太宗为“父”时，已经45岁，而耶律德光不过34岁，所以后人戏称他为“儿皇帝”。
契丹人对燕云地区觊觎已久，此前曾不时派兵骚扰，均被李嗣源的后唐兵所败，损兵折将。石敬瑭的请求，自然让耶律德光喜出望外。
后唐清泰三年（公元936年）五月，唐末帝发兵，声讨石敬瑭。耶律德光如约出兵相助，在石敬瑭和耶律德光的双重攻击下，几个月的时间，后唐便土崩瓦解。
石敬瑭称帝中原，对辽人感激不尽，多次表示要报答耶律德光的恩德。进入洛阳不久，他就派大臣向契丹送上燕云十六州的图籍，并按时纳贡。据《辽史》 记载，石敬瑭称帝6年，先后派遣使者43次去契丹，朝内大事小情，都向契丹请示。
燕云十六州归入辽国范围，对中原而言，失去了抵御北方游牧民族南侵的屏障。自燕云往南，即河北、河南一片平原，契丹骑兵可以肆意往来。之后的中原王朝也看到了这一点，开始努力收复燕云地区。
第一位开始收服失去的燕云十六州的人便是周世宗柴荣。柴荣年轻有为，在他的治下，后周国力逐渐强大。公元959年，趁契丹人内乱之际，柴荣御驾亲征，水陆两路大军齐头并进，目标直指燕云地区。大军进展顺利，辽国的边关守将几乎望风而降。一个月的时间，后周的军队就直抵幽州城下。辽国的增援部队也抵达燕山之北。就在双方马上举行战略决战之际，柴荣一病不起，最终功败垂成。
而第二位则是宋太祖赵匡胤。当年柴荣北征时，赵匡胤是其帐下得力干将。他建立宋朝后，一直不忘收复燕云。他做了文、武两手准备：文则是用钱赎买，为此在内府库设“封桩库”，规定凡战争缴获和国家运行剩余的钱财，都归入其中，待蓄满500万缗后，拿这些钱去找契丹人谈判，如果契丹人不同意，就用作攻取燕云的军费。可惜，宋太祖于公元976年驾崩，没来得及实施他的统一大业。
继位的宋太宗赵光义也想解决燕云问题，但他的想法却与他哥哥不同，钱留着自己花，燕云问题用军事解决。太平兴国四年（公元979年）五月，宋太宗挟平定北汉之余威，打算乘胜把幽州拿下。但当时大部分宋军将士接连在外打了几个月仗，都想回开封城休整，所以对进攻幽州不太热心，结果，对着幽州城多日的进攻毫无结果。七月初，宋太宗亲自督军，在高粱河畔与辽军决战。结果宋军惨败。
虽然吃了败仗，但宋太宗收复燕云的斗志并没有减弱。公元986年初，他接到密报，说大辽现在由萧太后执政，政局不稳，是收复燕云的大好时机。大家都知道这样的情报显然有误，辽国此时国力并不弱，反而比以前更强。但宋太宗并未多想，派出东、中、西三路大军出兵北征。
结果，东路的曹彬贪功冒进，在岐沟关被辽军截击，死伤数万人。西路的潘美拒绝了下属杨业的正确建议，与辽军正面硬扛，也是大败而归。杨业孤军被灭，评书《杨家将》便是由此而来。只有中路军未受损失。
雍熙三年（公元986年）冬，辽国主动南犯。十二月初，双方主力在河北君子馆附近展开决战，宋军全军覆没，死者数万人。辽军乘胜追击，先后攻占邢州、深州、德州、文安等地，至次年正月撤军北还。君子馆一战，宋军河北的有生力量消耗殆尽，完全丧失了收复燕云之地的能力。
公元1004年，萧太后和辽圣宗率兵30万南下侵宋。宋真宗在大臣寇准的坚持下，御驾亲征，抵达澶州，与城外辽军形成对峙。辽军一路南下，军中悍将、先锋官萧挞凛被宋军射杀，士气大受影响。他们派人写信给宋真宗，表示愿意与宋重修“旧好”。
宋真宗派出殿直曹利用赴辽营谈判。次年初，双方达成停战协议：宋朝每年给辽绢20万匹，银10万两，辽国主“愿兄事南朝（指北宋）”，这就是历史上的“澶渊之盟”。此后百余年，辽宋之间再未发生大规模战事。双方礼尚往来，互通贸易。
“澶渊之盟”后，辽国日衰，后金崛起。宋朝想自己对付辽国没有信心，就想联金抗辽。双方约定：宋金联合灭辽；金取辽中京，宋取燕京；灭辽后，燕京一带归宋，宋每年给辽的岁币转给金国。结果，宋军在辽兵面前依然不堪一击，最后还是靠完颜阿骨打灭了辽国。
随后，宋、金开始就燕云地区归属问题进行交涉。金军看透了北宋将帅的孱弱，表示宋军出兵晚，不能按原协议把十六州之地归还宋朝，只将燕京及其所辖的六州二十四县交给宋，同时还要求宋每年给金交纳岁币40万贯，另加100万贯作为他们将燕京交给宋的“代税钱”，甚至还威胁道，如果不给就出兵攻宋。面对金的武力威胁，宋徽宗只能全部答应。金军撤走时，把燕京及其所属六州的财富及数万军户席卷而去，北宋得到的不过是几座空城。
公元1125年，金兵分两路南下攻宋。历时两年，开封陷，北宋亡。其后的南宋，连开封都未能收复，更别说燕云了。
元朝至正二十七年（公元1367年）十月，在元朝末期，起义军中取得绝对优势地位的朱元璋准备北上灭元，朱元璋采取了一种稳妥的办法：先取山东，再攻河南，斩断大都的两条臂膀，然后直捣元都。
在出兵前，朱元璋发布讨元檄文，历数元王朝之罪，著名的“驱逐胡虏，恢复中华”就是在这时提出的。十月底，徐达率部进攻山东，到次年二月下旬，明军全部占领山东各地。之后，徐达马不停蹄，转而进攻河南，四月底，河南元军被赶跑。至此，明军已经完成预期的战略布署，令大都处于孤立无援的境地。明朝洪武元年（公元1368年）七月，徐达率水陆两路大军进攻元大都。元顺帝在得知明军进逼后，带上妃子、太子仓皇逃往元上都开平。八月初，明军自东面齐化门进入大都，元朝灭亡。占领大都后，明军接着进军山西和西北，将元朝的残余势力逐至漠北。至此，在经过400多年之后，燕云地区再次回归中原王朝。
