沈万三，元末明初富甲天下的商人，他有多富呢？南京城三分之一城墙都是沈万三出资修的！连朱元璋都震惊他的财力，在他请求犒赏军队时，阴阳怪气道：“你家再富，你能赏赐百万大军吗”？沈万三却回了句：“百万大军的话，只能每人赏一两银子”。

那么沈万三为什么能这么有钱，堪称富甲天下呢？首先，沈万三知道土地是最重要的资源，江南又是鱼米之乡。沈万三跟随父亲来到周庄，得天独厚的气候条件、灌溉条件，再加上沈家人辛勤劳作，他们利用田庄土地赚到了第一桶金。

土地赚钱终究有上限，京杭大运河贯通南北、货运往来不绝，沈万三就盯上了南来北往的生意。通过廉价水运，互换南北物产沈万三赚到了第二桶金。

沈万三有宅在吴江二十九都周庄，富甲天下，相传由通番而得。 ——《吴江县志》

但运河贸易也是有上限的，比运河更大的是什么？大海，沈万三开始了海洋贸易。

他利用白砚江（东江）西接京杭大运河，东入走浏河的便利。将江浙一带的丝绸、陶瓷、粮食和手工业品运送出海，同时将海外的象牙、珠宝、香料等稀缺物品引进，一来一往产生了天价利润，沈万三就这样成了江南第一富豪。

到了沈万三这个层级，已经不可能隐藏的住了，当时占据苏州一带的是张士诚。朱元璋统一天下中，仅次于陈友谅的对手，沈万三就是这么和朱元璋结仇的。

至正二十七年(1367年)，朱元璋攻苏州城，由于张士诚为人宽厚，很得苏州百姓爱戴。苏州百姓大力帮助张士诚，加上沈万三也出钱资助，以至于张士诚坚守苏州长达八月之久。因此苏州城破后，朱元璋对苏州百姓采取了报复措施，一直到明朝灭亡苏州的赋税都是最高的。

这种情况下，给张士诚出钱出粮的沈万三，自然也不好过。一朝天子一朝臣，沈万三见形势严峻，只好主动向朱元璋示好，表示自己可以出资三分之一修南京城墙。朱元璋一想这感情好啊，有人愿意出钱没理由拒绝。沈万三见花完钱，朱元璋果然高兴了。

就在朱元璋想犒军的时候，又请求代出赏银。结果涉及大军朱元璋瞬间翻脸，阴阳怪气地问沈万三：“你想赏赐大军，那百万军你能都赏得起吗”？沈万三满头大汗，竟然回了句：“百万大军的话，只能每人赏赐一两”！

朱元璋一听这话，既震惊于沈万三富可敌国，又见他还想赏赐百万大军，更加记恨起沈万三了。

沈万三也不傻，回家一琢磨，发现自己犯了朱元璋忌讳。本来自己富可敌国，就容易遭朱元璋的觊觎和不满；现在还想帮他犒劳大军，难免会被朱元璋认为自己心怀异志。

于是沈万三开始明哲保身，所有行为小心翼翼，丝毫不敢再有逾越。但就是这样，朱元璋想除沈万三的心已经有了，也找到了机会刁难他。

有一次，朱元璋跟沈万三吃饭的时候，桌上摆着一道猪蹄。朱元璋笑眯眯地问沈万三：“万三啊，这道菜叫什么？”沈万三一见是猪蹄，瞬间满头大汗。朱元璋姓“朱”，而“朱”与“猪”谐音，这要是直接说出来，恐怕小命不保。

望着朱元璋不怀好意的目光，九族激发了沈万三的灵感，他突然灵机一动：“陛下，此乃’万三蹄’，口感极为鲜美，陛下可尽情品尝”。朱元璋见沈万三这样回答，羞辱自己也不提“猪”字，只好放他离开。

尽管沈万三灵活应对，但囿于沈万三家中的巨额财富（据说沈万三手里的财富已经足够明朝二十年的税收），和之前资助张士诚，而且想犒劳大军的梁子，朱元璋依旧想杀沈万三。

洪武时，苏州富民沈秀者助筑都城三分之一，请犒军，帝忍曰：匹夫犒天下之军乱民也，宜诛之。后谏曰：不祥之民，天将诛之。陛下何诛焉！——《明史·马后传》

这时马皇后站了出来：“我听说法律，是用来惩罚不法之徒，而不是惩罚不祥之人的。平民百姓富裕到可以与国家相匹敌，是他自取不祥。不祥之民，老天自然会惩罚他。但到目前为止，沈万三毕竟没有做不法之事，陛下作为一国之君，怎么能杀无罪之人呢”？

乃释秀，戍云南。  ——《明史·马后传》

在马皇后的劝谏之下，朱元璋还是压下怒火，没有诛杀沈万三而是流放云南。从富可敌国的首富，到流放千里的囚徒；从小桥流水的江南，到烟瘴之地的云南；沈万三失去了太多太多，但却至少活了下来。

而且是在朱元璋手中活了下来，这是非常难得的。这个奇迹的诞生，既少不了沈万三灵机一动的“万三蹄”，更少不了马皇后的劝谏，这是沈万三的幸运。等马皇后去世后，所有惹朱元璋不满的人，注定只会有一个下场了！