服丧完毕后，陶侃在东海王司马越军中做参谋一类的职务。江州刺史华轶上表任命陶侃为扬武将军，带兵屯守夏口，并任命陶臻担任自己的参军。

华轶与元皇帝司马睿有矛盾（此时的司马睿应该已经占据了江东），陶臻担心华轶与司马睿的矛盾最终会爆发大战，而自己就会受到池鱼之殃，所以陶臻假称自己生病了，辞职回到了陶侃身边，陶臻对叔叔说：“华彦夏（华轶的字）志大才疏，而且与琅邪王有矛盾，恐怕又要再起干戈了！”陶侃听了陶臻的话十分生气，命令陶臻赶紧回到华轶身边工作，陶臻没听陶侃的话，而是投奔了元帝司马睿，司马睿正值用人之际，见到陶臻自然十分高兴，认为这是陶家投靠的信号，立即任命陶臻为参军，并给了陶侃一个奋威将军的称号，还给了赤幢曲盖轺车、鼓吹等一大推荣誉。出于各种原因，陶侃只能与华轶决裂了。

没过多久，陶侃又被任命为龙骧将军、武昌太守。经过八王之乱、外族入侵等等战争，当时的中国已经是满目疮痍、饥荒遍野，被饥饿逼迫的百姓往往四处流窜，长江两岸经常出现商船被劫的情况。这是一件很棘手的事情，首先，山夷占据有利地形，如果进军讨伐，是一件很让人头疼的事情；其次，流民如果没有人领头是不会出现这种有组织的大规模行动。为解决这件事，陶侃表现了卓越的智慧，陶侃让手下的将领带兵化妆成商贩，乘船在长江来回游荡作为诱饵，果然“山夷”纷纷朝这些“商船”下手了，这些“山夷”自然是羊入虎口，抓住数个“山夷”，经审问发现是西阳王司马羕的手下。

于是，陶侃立即整顿人马，大造准备进攻司马羕的声势，派人告诉司马羕，要么把劫匪绑送过来，要么准备迎接狂风暴雨，司马羕有他们司马家的一贯性格—欺软怕硬，在陶侃的压力下，立即把手下二十多人绑送给陶侃，陶侃当众斩杀了这二十多人，此后武昌辖区内水陆肃清。

陶侃绝不是只知道杀人的一介武夫，陶侃在治理地方上也是有办法的，拦路抢劫的“山夷”又被解决了，因此流民归之如流，陶侃竭尽所能帮助流民，武昌成为了乱世中的一片乐土（不看那段历史，不知道当时有多乱）！但是这样一来，财政压力可想而知，陶侃就在武昌东部设立夷市，鼓励各民族集中、公平、合法交易，如此不但促进了民族间的交融，而且官府有了税收来源，陶侃也就能救助更多的流民了！