汉明帝刘庄，是阴丽华给光武帝刘秀生的。就是刘秀所夸的千古名句“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”。刘秀在南阳的时候就娶了阴丽华，甚为宠爱。但是后来刘秀平定河北的时候，为了站稳脚跟，娶了定王的外甥女，郭圣通。称帝以后迫于其娘家的强大势力，也是立了郭圣通为皇后。

然而郭皇后深知刘秀对阴丽华的宠爱，自己根本不能撼动其在刘秀心中的地位。为了保证自己的儿子能坐稳太子的位置，她只能把希望寄托在娘家人的手里。而且她还不知道忍让，处处针对阴丽华母子，还无法无天的讽刺刘秀依靠其娘家的帮助才成功的。这让刘秀十分的生气，于是决定废了这个皇后。现在的刘秀可不是当年有求于人的刘秀了，现在的他是皇帝，怎么还会害怕她娘家的势力呢？

废掉了郭皇后以后，顺理成章的立了阴丽华为皇后，阴丽华的儿子刘庄为太子。

刘庄从小就表现的异于常人，凡事都有独到的见解。刘秀统一天下以后，下令清查田亩和户口。当他翻阅报告的时候，看到了一句话“颍川，弘农可问，河南，南阳不可问。”刘秀看后颇为不解，于是询问百官，一时间也无人应声。这时刘庄说话了，“河南是国都所在，朝中官员及家属多居于此。南阳是陛下的故乡，陛下的亲戚，还有功臣大多出于此地，因此这两个地方，负责检查的官员当然不敢多问。”刘庄说罢，百官都佩服这个十几岁的小孩能有这样的眼光。

之后，单臣率众造反，刘秀大怒，派太中大夫臧宫前去平叛，但是战事不利，久攻不下，刘秀就开会商讨对策，太子刘彊建议以加官进爵的方式激励将士们攻城。群臣也都附议。只有刘庄低头不言，刘秀问其故，刘庄说道“不可把叛军往死里逼，这样只会增加他们必死的决心，让我方增加不必要的伤亡，可以将包围圈打开一个口子，引诱他们出城突围，只要他们出了城，就好对付了。”刘秀听完以后深以为然，命将士依计而行，果然很快平定了叛乱。

刘庄的种种表现让刘秀十分满意，也坚定刘秀立其为太子的决心。

中元二年，刘秀驾崩。太子刘庄继位，在为刘秀守孝之后，颁布了召令，充满了谦虚谨慎之意，自称是各位大臣的晚辈，自己继承汉室大业，唯恐出现失误，希望各位大臣鼎力相助，而且还大赦天下，赏赐众大臣，给一些人加官进爵。发布招贤令，广纳天下英才，这些措施立刻引起了巨大的反响，使朝野内外，文武同德，上下一心。使政局很快的稳定下来。

派遣窦固北击匈奴，复置西域都护府。派班超长期经营西域。设立了第一座佛寺，白马寺。吞并西南的哀牢国，使康藏高原上的白狼等百余国称臣。又任用王景治河，解决积患已久的黄河水患，维持黄河九百多年的稳定。

汉明帝这些举措把东汉王朝带向了一个盛世。