看过济公故事的朋友们都知道，故事中济公是降龙罗汉转世，是佛教十八罗汉之首。如果从历史上进行追溯，这样的故事可以上溯到五代末年和北宋初年时期，那时候正是佛教从十六罗汉演化为十八罗汉的时期。而这样演化的结果便是增加了两尊罗汉，分别为降龙罗汉和伏虎罗汉。济公转世降龙罗汉，就是后世民间故事作者借用了佛教十八罗汉的设置，在此之上进行杜撰而来。如果对降龙罗汉的历史进行追根溯源，可以发现他与济公活佛，并没有太大关系。也不是乾隆皇帝钦定的迦叶尊者，而是大乘佛教之祖龙树菩萨。

现在流行的十八罗汉的故事中，都把乾隆皇帝钦定的降龙罗汉和伏虎罗汉看作正宗的说法。按照史书记载，在五代末年和北宋初年出现了十八罗汉的说法。这十八位罗汉中，除了十六位由印度传来的罗汉外，另外两位是中原佛教人士增补的。乾隆皇帝和西藏密宗的章嘉活佛进行了商议，最后钦定降龙罗汉为迦叶尊者，伏虎罗汉为弥勒菩萨。这种说法虽然在佛教界引发了极大的争议，但因为是皇帝钦定的，所以很快在民间广为流传。在同一时期的济公故事中，济公的罗汉身份也从明朝的紫脚罗汉升级为降龙罗汉。

这种说法一直流传到现在，现代和很多关于佛教和济公的影视剧中，都引用了这些说法。可是从佛教的史书和经文中来看，将降龙罗汉定位迦叶尊者，或者济公活佛，都是有很大问题的。从佛教文化的变迁和传播来看，这两位都与佛教中降龙尊者的故事没有关联，而降龙尊者便是降龙罗汉的前身。根据佛教经文记载，在古印度时期有海龙王操纵洪水淹没了那竭国，并抢夺佛经藏于龙宫之中。降龙尊者出手降服了龙王，被佛祖称为降龙尊者。后来降龙尊者修成罗汉正果，就成为了后世的降龙罗汉。

这样的故事不但在佛教广为流传，而且在民间也得到了老百姓的认可。尤其是在宋朝十八罗汉流行起来后，出现了大量降龙罗汉的传说，但具体这位罗汉的身份是谁，却众说纷纭。明朝时十八罗汉文化兴盛的时代，各种神话故事中都有十八罗汉的身影，降龙罗汉和伏虎罗汉尤其多。比如在四大名著之一的《西游记》中，就有如来佛派十八罗汉帮助孙悟空对付青牛精兕大王的故事。从《西游记》的描述来看，并没有确定降龙罗汉是谁，只说明了降龙罗汉地位高于其他十六罗汉。按照原著中的情节和对话推测，降龙罗汉的身份存在很大的疑点。

故事中孙悟空先见到了十六罗汉，然后降龙罗汉和伏虎罗汉才从侧门中现身，孙悟空还称其为尊者。从这个细节来看，明朝佛教是不认可乾隆皇帝的看法的。《西游记》中不但有迦叶尊者的角色，还有弥勒佛的角色。如果降龙和伏虎是这两位，那小说中的角色岂不是重叠了？《西游记》在宗教故事方面还是比较严谨的，不会犯这种错误，所以只能说在明朝佛教眼里，降龙罗汉和伏虎罗汉并不是迦叶尊者和弥勒菩萨。从佛经的其他故事看，也印证了这一点，因为迦叶尊者和弥勒菩萨是不能同时存在的。

迦叶尊者是佛祖十大弟子第一名，也是佛祖涅槃后第一个入世传道的。按照佛祖的预言，他不如涅槃，入世传道，直到下一个纪元开始。新的纪元中弥勒菩萨出世，并且普渡众生成佛，也就是未来佛弥勒佛。从这个角度看，迦叶尊者和弥勒菩萨是先后传承的关系，怎么可能在同一个罗汉排位中出现？

在其他关于降龙罗汉的传说中，有的说是《法住记》的作者“庆友尊者”，也有的说是宾头卢尊者。其实两种说法都不对，因为并没有很明确的指示，而且与佛经出现矛盾。其中宾头卢尊者是十六罗汉之一，也被称为不动尊者。因为图谱上以骑鹿的形象显化，所以也叫做坐鹿罗汉。他不可能一个人占两个罗汉的名额，所以降龙罗汉肯定不是宾头卢尊者。

庆友尊者是《法住记》的作者，是佛经中首次对大小乘佛教进行归类分别的经书，所以在佛教史上有着很重要的意义。这部经书是唐僧西天取经的经书之一，被唐玄奘传入中土后，成为十六罗汉文化的来源。后世关于十六罗汉的记述、绘制、雕刻等文艺作品的形象，都来自于这部佛经。很多人说庆友尊者是降龙罗汉的看法是唐玄奘提出的，受到后世学者的支持。但是在唐僧的年代，还没有十八罗汉的说法，怎么可能有降龙罗汉呢？况且庆友尊者在书中记述了十六罗汉，并没有主动认为自己具有与他们比肩的能力。

综合佛经中关于降龙尊者和降龙罗汉的故事来看，真正能担负起降龙罗汉职责的并非迦叶尊者和济公活佛，而是大乘佛教的开创者龙树菩萨。龙树菩萨在民间没什么名气，但是在佛教却是大名鼎鼎的。他生活与中国东汉末年的时代，是古印度佛教从小乘进入大乘的先驱，也被誉为大乘佛教之祖，甚至被称为“释加第二。”他的这个身份和地位，正好与佛经中降龙罗汉的地位相媲美。降龙罗汉的故事来源于十六罗汉，而十六罗汉在佛经中的使命便是传播佛教。作为佛教传播最大的贡献者之一，龙树菩萨当得起这个名字。

佛经里说，佛祖释加牟尼涅槃前，让五百阿罗汉入世传道，十六罗汉就是五百阿罗汉中最为出色的。他同时预测，在自己涅槃后七百年，有阿罗汉出，将佛教发扬光大。佛祖的这些预测，正好应对了龙树菩萨所在年代。如果说这是巧合，但龙树菩萨的故事和降龙尊者的故事几乎就是高仿的了。中原佛教长期流传降龙尊者的故事，明朝甚至有画作传出，上面是一个印度僧人持钵降龙的画面。而恰好在龙树菩萨修行的故事中，也有入龙宫得佛经一段。虽然不是降服龙王，但他的佛教传承来自于龙宫，这与降龙罗汉是如出一辙的。

在佛经中，龙树菩萨从小就是天才，学会了很多佛教的经书，甚至还学会了隐身术。他在天文、地理、数学、工巧、武术以及婆罗门教典和道术方面无一不精，年纪轻轻便闻名全国。后来他向婆罗门术士学会了隐身术，并使用隐身术入宫调戏国王的妃子。结果被国王的老臣发现，三个婆罗门术士被当场砍死，龙树菩萨潜逃出宫。他出宫后领悟道这是贪欲所致，所以下定决心出家修行。龙树菩萨遍访名师学习佛学，最终成为一代大家。在此过程中他遇到了大龙菩萨，大龙菩萨带他进入龙宫，学习龙宫中收藏的佛教经书。

经过这样的学习，龙树菩萨成为当时古印度最有名的佛教学者，并且开创了以《中论》、《大乘破有论》、《菩提资粮论》为核心教义的大乘典论集。这些教义文集包含了佛教的方方面面，造论之多世所罕见，因此获得“千部论主”美称。后世将龙树菩萨所著《中论》中宣扬空观的学派称为中观派，并尊龙树菩萨为中观派之祖。此外，龙树菩萨还被尊为付法藏第十四祖，也被尊为八宗之祖。这八宗就是中原佛教和藏传佛教的八大宗派，分别为禅宗、唯识宗、天台宗、华严宗、三论宗、成实宗、密宗、净土宗。

从龙树菩萨开始，佛教教义进行了大发展，从小乘佛教走向了大乘佛教。后来进入中国传教的古印度僧人中，最著名的鸠摩罗什、达摩、慧理三大高僧，都是龙树菩萨的后辈。龙树菩萨在民间声名不显，在佛教的地位却非常崇高，被誉为“释加第二”，这是千百年来佛教弟子所公认的。佛教八宗各种宗派矛盾，但都公认龙树菩萨为共祖，可见其对佛教的影响力。按照佛经的叙述五百阿罗汉入世传道，而降龙罗汉是阿罗汉之首，这样的地位不是谁都能做的。抛开佛祖十大弟子和因为各种原因达不到条件的高僧，龙树菩萨是最合适的人选。

佛教在世界上流传了数千年，除了开创者释加牟尼外，对这个宗教影响最大的只有龙树菩萨了。他打开从小乘佛教到大乘佛教之路，是佛祖涅槃后入世传道影响力最大的僧人之一。他对佛教的影响力几乎是空前绝后的，在他之前除了释加牟尼无人能与其相比，在他之后也没有与之媲美的僧人。佛教在中原兴盛，不论是鸠摩罗什、达摩等西来的印度人，还是西天取经的唐僧，他们传的都是龙树菩萨的理论。因此可以说在这个历史事实面前，各种传说中的尊者都不如龙树菩萨，所以他才是当之无愧的罗汉第一，也就是降龙罗汉。