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清朝乾隆年间，温故村里住着一位名叫曹二柱的年轻人，母亲早年去世，他与老父亲依靠耕种几亩薄田维持生活，家境极为贫寒，以至于曹二柱到了二十岁还没有娶妻。

村里的乡亲时常以此嘲笑他，但他并未因此沮丧，反而更加刻苦耐劳，每日晨曦微露便下田，直至夜幕降临才归家。

这年庄稼丰收，曹二柱卖粮换得了些银两，打算娶个媳妇共度生活。适逢媒婆上门提亲，提及的女子便是同村的一位姑娘，见曹家状况有所改善，女子勉强同意了婚事。

然而，在商谈彩礼的时候，曹老爹突然变卦，勃然大怒地离席而去，婚事眼看就要黄掉。曹二柱追问父亲缘由，老父亲面露尴尬，支支吾吾地道出了实情：“我相中了村里的李寡妇，也想着用那些钱去给她送聘礼。”

曹二柱听闻后深感喜悦，毕竟他一向孝顺，凡事以父亲为先，于是与父亲商量将聘金转赠李寡妇。

次日，父子俩便将家中所有积蓄交给了媒婆，悉数送给了李寡妇。原打算嫁给曹二柱的女子见曹家已然无多余财力纳聘，便迅速另择良缘。

曹二柱对此并不懊悔，周围的老人劝慰他：“世间芳草众多，失去一朵，还有更多花儿待你采撷。”此后，曹老爹更是频频替李寡妇操劳家务，而李寡妇年仅二十，答应为亡夫守孝三年后再嫁，此举令曹老爹盛赞其重情重义，愈发将曹二柱辛勤赚来的钱全数赠予李寡妇。

某个凌晨，天色尚黑，曹老爹起床经过李寡妇家附近时，忽见一身影从她家门急匆匆奔向村外。曹老爹疑窦丛生，怀疑李寡妇对他不忠，遂敲门质问。李寡妇透过门缝瞥见曹老爹，故意装作未听见，继续假寐。曹老爹疑心加重，次日天一黑就守在李寡妇家门口，想要探个究竟。

黎明时分，大门悄然开启，一名男子悄无声息地走出。曹老爹怒火中烧，上前与其扭打起来，怎奈对方年轻力壮，曹老爹被打得重伤倒地，那男子冷笑一声，趁机逃走。曹二柱闻讯赶来，将昏迷的父亲背回家中，因无余钱医治，曹老爹伤势严重，加之内心憋屈，病情急剧恶化，命悬一线。

邻居们同情曹老爹，纷纷主张去找李寡妇讨说法。曹二柱亦不想眼睁睁看着父亲含恨而终，便背着父亲来到李寡妇门前，大声痛斥。李寡妇打开门与曹二柱对骂，言语犀利如刀，曹二柱被骂得体无完肤，曹老爹在激烈的争吵中不幸气绝身亡。

村民们纷纷聚集观看，有人建议曹二柱将老父的遗体留在李寡妇门前，让她难以出门。

然而，李寡妇身手灵活，每日攀墙进出，对众人的眼光熟视无睹。十日后，曹老爹的遗体开始腐烂发臭，村民们纷纷掩鼻绕道，不再围观。

又过了几天，曹老爹的遗体恶臭熏天，曹二柱被迫去借邻居的马车运尸，但邻居们都害怕尸臭污染马车，纷纷闭门不见。曹二柱挨家挨户借了十户有车的人家，皆遭拒绝，心痛万分之下，他只好将老父遗体用苇席卷起，拖拽着走向乱坟岗，亲手掘坑埋葬。

曹二柱痛哭流涕，回忆起自家财物全部被李寡妇骗取，心中涌起无尽悲凉，万念俱灰，便解下腰带挂上树梢企图自缢。岂料树枝不堪重负折断，曹二柱跌落下来，头部撞在石头上，顿时感到头晕目眩，只能挣扎着爬回家中。

次日，村民们发现曹二柱在街上疯狂奔跑，头上带着伤口，口中胡言乱语。自此，曹二柱彻底疯癫，不再从事农活，只能沿街乞讨度日。

而李寡妇则改嫁到了外地村庄。事后，村民们议论纷纷，多数人都认为曹老爹年迈还痴心妄想追求比他年轻许多的李寡妇，被骗也在情理之中，只是可怜了曹二柱不仅终身未娶，还因父亲之事受刺激变得疯傻，让人惋惜而又无奈。