晚明后期的阉党与东林党人的角逐、争权夺利导致大明王朝的瓦解。生于晚明成长于清初的黄宗羲是阉党魏忠贤与东林党恶斗的见证人，且因为黄宗羲父亲黄尊素是东林七君子之一缘故，黄宗羲亲身经历了政治角逐的凶险残酷，亲眼目睹父亲被阉党魏忠贤一伙害死于诏狱，死状非常惨烈。

黄宗羲亲眼目睹明亡，却对江山社稷旁落异族之手、痛心疾首。四十岁时还在率军抗清，失败后流亡海上，其母其弟都被清军追捕，随着明代复国的希望越来越渺茫，黄宗羲逐渐潜心学问，著书数十种，在很多领域中都有极高成就。精通《周易》，著有《易学象数论》《孟子师说》《今水经》《明夷待访录》。

黄宗羲的人生经历决定了他著书立说的高度，中国人自夏商周就流传的士大夫之气节之情操在黄宗羲的为人处世、著书立说上无不得到彰显、表达。

在《明夷待访录》中，作者要言不烦列举的自夏商周到晚明历世历代治国理政的利弊、异同，发出“何三代而下之有乱无治也？”“三代以上有法，三代以下无法”(三代指夏商周）的感慨。作者从君臣关系、法制法律、学校、取士、建都、方镇、田制、兵制、财计、胥吏、奄宦，多角度全方位阐述了如何让一个国家达到国富民强、道统天下。作者为什么说三代之后无治世？是孔子及作者读史观人事后的深度感悟，

《明夷待访录》从政治权力的本质入手，重新定义了“君与民、君与臣的关系，提出“天下为主、君为客”、“天下之治乱，不在一姓之兴亡，而在万民之忧乐”的民本大同思想，这是中国道家道教“天下为公、世界大同”“道统天下”思想一脉相承的表达，只不过被秦以后到明清民国近2000年“家天下”的封建专制、把天下的好处都归于自己(如帝王将相、王公贵族、军阀财阀），把君主一个人的私利当成天下的公利(如满清草包统治者、民国时期搜刮民脂民膏的蒋宋孔陈四大家族）蒙蔽了！

黄宗羲在《明夷待访录》《原君》里对君王君主的存在发出了灵魂拷问。

个中滋味，只有读者自己阅读才知其思想的深邃。

晚清张之洞、谭嗣同、梁启超、孙中山之思想均受其影响。满清初期，此书被列为禁书。

现在观之，《明夷待访录》之最高原理出自中国道家道教“道统天下、世界大顺、”之理念，也是儒家数千年追求的恢复周礼——“天下为公、世界大同”之延续。

总而言之，《明夷待访录》闪耀着中国道家道教的理念，折射出孔子儒家思想恢复周礼的追求。

《明夷待访录》的高度、深度、广度高于汉朝桓宽的《盐铁论》，有社会主义核心价值观、共产主义理念的彰显。作者在乱世中期待治世的来临。

所谓明夷，孔颖达疏:“夷者，伤也。”意思是光明受到了挫折和压制。《序卦》又曰:“明夷，利艰贞。是说君子在面对明夷的境况时，应当“知艰难而不失其贞正”。这才是“明夷”的正解，黄宗羲是易学大师，他才知道“明夷”的正解。后人对明夷有多种解读，上述解读合乎情理。