提起历史上最强势的太后，很多人都会脱口而出：慈禧。不过，明代后期曾经出现过一位比慈禧更任性的皇太后。她就是万历皇帝的生母——慈圣太后李氏。
她虽然是农家女出身，却成功逆袭上位，甚至自封为九莲圣母菩萨，只因一枕黄粱就众筹集资，建寺立塔。
万历皇帝的生母——慈圣太后李氏
“玲珑塔，塔玲珑，玲珑宝塔十三层。”这首在北京流传了四百多年的童谣，讲得便是慈圣太后在昆玉河畔兴建的慈寿寺塔。如今，此处已经被辟为公园，看上去平淡无奇。
伫立在玲珑公园内的慈寿寺塔
谁能想到：当年兴建此塔的理由颇为奇葩，竟然是李太后托梦所建。可是，李氏贵为皇帝的生母地位尊贵，崇佛建塔难道还需要托名梦境么？这就和万历时期的佛教发展史息息相关。
法海寺明代佛教壁画，图片来源网络
出于为尊者讳的缘故，《明实录》等文献对于这位婢女太后的发迹史，及其营建浮屠的记载都语焉不详。然而，通过散见于民间的稗官野史，我们可以复盘出慈圣太后自抬身价、崇佛建寺的过程。
李氏，北直隶漷县人（今北京市通州区漷县镇），正史典籍均未记载其名，而民间野史称其为李彩凤。尽管她贵为万历皇帝的生母，徽号为慈圣皇太后，却生长在京东漷县一个普通的家庭，父亲李伟是一名泥瓦匠。
十五岁时，李氏进入裕王朱载垕的藩邸做婢女。这位裕王也就是日后的隆庆皇帝，以好色著称于世，后因服食过量春药暴毙而亡。
年方豆蔻的李氏进入王府后，很快引起了朱载垕的关注与宠幸，相继生下两位皇子。可在等级壁垒森严的禁宫红墙之内，出身卑微的李氏地位很低。她唯一的信念便是“母以子贵”，希冀儿子登上皇位之后，自己的境遇将会有所改善。
漷县镇仅存的古迹——东门桥
隆庆六年（1572年）五月廿六日，李氏的丈夫朱载垕撒手人寰，谥号穆宗。年仅十岁的万历皇帝朱翊钧冲龄践祚，由陈氏、李氏两位太后共同抚育，分别上徽号为仁圣皇太后、慈圣皇太后。
冲龄践祚的万历皇帝
对于两宫之间的关系，历来众说纷纭。一种比较盛行的说法是：李彩凤由于自幼家贫，被卖至同乡陈家为婢。待到陈家千金嫁与裕王，李氏遂以陪嫁丫鬟的身份一起进入王府。此事虽未见诸官方档案，但按照《明史·后妃传》中的记载：两位太后的桑梓均在通州，确系同乡无疑。
影视剧中的陈太后与李太后
无论流言是否属实，李氏始终谨小慎微地侍奉陈太后却是有目共睹的事实。不但自己如此，她还叮嘱小皇帝朱翊钧必须每日到慈庆宫向仁圣太后请安，断不能有丝毫怠慢。
由于出身卑微，李太后甚至没有资格与陈太后、万历皇帝同席用膳，只能像侍女、仆从那般站立。这与晚清慈禧太后在慈安太后面前的飞扬跋扈形成了鲜明对比。
没有对比就没有伤害，慈禧皇太后与慈安皇太后，《大太监》剧照
这种屈辱始终折磨着李太后，给她的内心造成极大创伤，感觉自己处处低人一等，见人矮三分，以致患上了严重的抑郁症。眼见李太后郁结于胸，整日茶饭不思，长吁短叹。
有人给怹出了个妙招：别人不是觉得您出身卑微么？您干脆托名九莲圣母菩萨转世。如此一来，您可就是菩萨的化身嘞！到时候哪还有人敢瞧不起您呐？
影视剧中的李太后形象
李太后觉得此计甚妙，很快对外宣布自己做了南柯一梦：哀家在梦中遇到一位菩萨，骑着金色的凤凰翩翩下凡，向我口授了一部《九莲经》。待哀家醒来之后，竟然可以脱口而出，一字不漏地背诵。众卿哪位懂得解梦，速速为哀家讲讲这梦境是何解？这位菩萨又身在何方？
可任凭高僧大德、博学鸿儒遍查历代典籍，也找寻不到太后梦中的“九莲圣母菩萨”。本来嘛，杜撰之物哪里会有呢？
慈圣太后所绘九莲菩萨像碑
其实，宫女、太监早就把李太后是九莲圣母转世的消息在民间散播。大臣们自然心领神会：恭喜太后千岁！贺喜太后千岁！不用费心去寻找了，您是九莲圣母转世呀！
一时间，宫里的英华殿、南城的长椿寺等处寺庙都开始供奉这位“九莲圣母菩萨”，《九莲经》也被“录入大藏中”。
敕建长椿寺
但李太后还是觉得宣传力度不够。
为了进一步推崇自己的地位，她决定拿出自己的内帑（私房钱），修建一座属于自己的寺院，将其打造为“九莲圣母菩萨”信仰的大本营。
太后都出银子了，咱们也得表示表示啊
为了迎合慈圣太后，上至公子王孙，下至各级官吏，马上放弃了吃瓜群众的心态，心领神会地参与到这项旷世工程之中，众筹修庙。
甚至连首辅张居正也不甘人后，亲自题写了《敕建慈寿寺碑文》。大家发挥出只争朝夕的奋斗精神，很快就在京西阜成门外的八里庄选择了一块风水宝地，于万历四年（1576年）破土动工。
慈寿寺旧影
在李太后的亲自关怀之下，寺庙的营建颇为迅速。仅仅两年之后，一座碧瓦朱甍的“慈寿寺”便在京西拔地而起。
明末沈德符所撰《万历野获编》将其列为京郊敕建寺院之首，分为五进院落：伽蓝殿、大士殿、延寿宝殿、九莲阁，以及永安万寿塔（俗称慈寿寺塔,或玲珑塔）。
值得注意的是：慈寿寺的宝塔并非像其他寺院一样修建在最后一进院落，而是屹立在第三进院内。这种以塔为中心的建筑布局主要盛行于唐代，明清时期采用此种布局实属罕见。换言之，慈寿寺塔位于整个寺院的核心位置，如同众星捧月一般拱卫这座浮屠，一切规格均参照广安门外的辽代天宁寺塔。
此塔为八角十三层密檐式砖塔，南面券额为“永安万寿塔”，其余北、西、东三面分别题写“真慈洪范”、“辉腾日月”、“镇静皇图”字样。
在每面塔檐之下的拱眼位置，皆凿有佛龛三处，内置铜佛一尊，凡三百一十二尊。塔旁立石碑两通，至今尚存。
尽管历经岁月的磨洗，碑文已经字迹疏泐、线条漫漶，却犹可辨认：西侧为慈圣太后所画关帝像；东侧是慈圣太后所绘九莲菩萨像，并勒有王锡爵恭书的《瑞莲赋》。
《瑞莲赋碑》碑额
其实，当日诸位阁老之中，写下《瑞莲赋》逢迎李太后者不乏其人：状元出身的申时行、万历帝师许维桢亦提笔挥毫，操翰成章，但独独王锡爵所作深得李太后赏识，在万历二十一年（1594年）成为“一人之下，万人之上”的内阁首辅。
既然慈寿寺是敕建寺庙，自然不乏皇室珍奇庋藏其中。按清代桐城大儒姚元之在《竹叶亭杂记》中记载：
（慈寿寺）内有一座四尺多高的太湖石，集瘦、露、秀三者于一身，可谓尽得大自然鬼斧神工之妙。
《竹叶亭杂记》
要知道，自两宋以来，太湖石专门用于装点皇室宫苑，民间哪里得见？这也从一个侧面彰显出慈寿寺皇室寺院的气韵。
万历末年，进士陈万言游览慈寿寺之后，曾赋诗一首：
“帝城门外刹，舍卫国中台。初地三摩入，慈宫万寿开。午钟招雉雀，夜雨积莓苔。怪底花间客，浮名逐梦来。”
尽管“浮名逐梦来”之句隐晦地流露出诗人对李太后大肆崇佛的不满，但慈寿寺修建的美轮美奂却是不争的事实。寺内不仅拥有桂殿兰宫，高达56.5米的慈寿寺塔更是冠绝京师，元、明、清三代在京建造的所有宝塔无出其右者。
慈寿寺塔
据寺内僧众口耳相传：当年慈圣太后打造九莲圣母骑凤造像之时，特意借小皇帝万历的名义，下令从内府之中取出唐代“画圣”吴道子的观音图为蓝本，命工匠按此打造佛像，却将面容改换作自己的脸庞，以此为金身，日日受人香火，保佑自己福泽绵长。
明亡之后，慈寿寺作为敕建寺庙的地位不复存在。待到乾隆时期，法式善游历西山路过此地，旦见寺内年久失修，慈圣太后的画像也已残破不堪。
至光绪年间，慈寿寺毁于大火，那尊珍贵的九莲圣母骑凤造像自此下落不明，唯有玲珑塔依旧矗立。
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