李自成，字鸿基，出生于陕西省延安市或米脂县（说法不一），时间大约在明万历四十年（1612年）左右。他少年时期喜好枪马棍棒，但家境贫寒，父亲去世后，他不得不前往明朝负责传递朝廷公文的驿站当驿卒，负责照看马匹。然而，命运似乎并未眷顾这位年轻人。因丢失公文，李自成被裁撤失业，并欠下债务。在生活的重压下，他杀死了债主和与人通奸的妻子，逃亡到甘肃甘州投军。

1628年，李自成加入起义军，开始了他的反抗之路。起初，他投奔了王左挂的农民军，与明军展开了多次战斗。后来，他率余部东渡黄河，在山西投奔了“闯王”高迎祥。在高迎祥的麾下，李自成迅速成长为一名勇猛的将领。1636年，高迎祥兵败被杀后，李自成被推为新的“闯王”，继续征战四川、甘肃、陕西一带。

在李自成的领导下，农民起义军逐渐发展壮大。1643年，他在襄阳称新顺王，并建立了自己的政权。次年，李自成率领大军攻入北京，宣告了大明王朝的灭亡。这一路走来，他经历了无数次的战斗和磨难，但凭借着坚定的信念和卓越的军事才能，他最终实现了自己的目标。

在攻克北京后，李自成建立了大顺政权，并自称皇帝。他试图推行一系列改革措施，如减轻赋税、均分土地等，以赢得民心。然而，由于内部的腐败和外部的压力，他的统治并不稳固。特别是当清军乘机南下、意图吞并明朝遗留的领土时，李自成面临着前所未有的挑战。

1644年，多尔衮率八旗军与明总兵吴三桂合兵，在山海关内外会战李自成。这是一场决定性的战役。李自成虽然勇猛无比，但面对清军和吴三桂的联军，他最终败下阵来。这场战役的失败，不仅标志着李自成政权的崩溃，也宣告了明朝的正式覆灭。

在山海关之战后，李自成被迫退出北京，率领残余部队在河南、陕西等地抗击清军。然而，由于军事资源的匮乏和战略上的失误，他最终未能挽回败局。1645年，李自成在湖北通山九宫山元帝庙遭村民误杀（也有说法是被清军所杀），结束了他短暂而辉煌的政治生涯。

李自成在中国历史上具有举足轻重的地位。作为明末农民起义的领袖，他代表了当时社会底层人民的反抗意志。他的起义不仅是对明朝腐败统治的反抗，也是对封建社会不公的抗争。他的成功与失败，直接影响了清朝的统治策略和历史走向。

尽管李自成的统治方式和最终的失败让人们对他的领导能力产生质疑，但他的起义精神却是值得肯定的。他的起义激发了无数底层人民的反抗意识，推动了中国历史的进程。同时，他的失败也给后来的农民运动带来了深刻的教训和启示。

在文学作品、戏剧和影视作品中，李自成的形象也频繁出现。他被描绘成一个为民请命的英雄，尽管最终结局并不美好，但他的故事却激励着后人勇敢追求正义与自由。这种文化遗产不仅反映了李自成个人的传奇，也折射出那个时代人们对社会公正的渴望。