王莽出身于西汉末年权倾朝野的外戚王氏家族，其姑姑是汉元帝的皇后王政君 。在家族的庇荫下，24 岁的王莽踏入西汉权力中枢。与当时王氏家族中那些沉迷于声色犬马的成员不同，王莽勤奋好学、为人谦恭，对待长辈尊敬有加，在世人眼中是一位各方面条件出众的人才。因此，他得到伯父、大司马王凤的赏识与栽培，王凤临终前特意嘱咐王政君照顾王莽。

在家族的支持下，王莽仕途顺遂，38 岁便成为西汉三公之一的大司马，且位居三公之首，手握重权。然而，汉成帝去世后，汉哀帝刘欣即位，开始打压王氏外戚，王莽被迫隐退。但汉哀帝在位仅六年就离世，太后王政君收回传国玉玺，再度扶持王莽为大司马。

重掌大权的王莽开始排斥异己，培植党羽，将西汉皇帝变成自己的傀儡。汉平帝病死后，王莽为继续掌控朝政，立幼儿刘婴为皇太子，自己则称假皇帝，行使皇帝权力。公元 9 年，王莽逼迫王政君交出传国玉玺，接受孺子婴的禅让，正式篡汉 改国号为新，改元“ 始建国 ”，成为中国历史上第一个通过禅让方式获得皇位的人。

王莽称帝后，怀着革新社会的理想，推行了一系列大刀阔斧的改革措施，史称 “王莽改制” 。在土地方面，他实行王田制，将天下田地收归国有，禁止土地买卖，并试图平均分配给农民，以解决西汉末年严重的土地兼并问题 。在奴婢问题上，禁止蓄养奴婢，将奴婢改称为私属，意图废除奴隶制 。他还将盐、铁、酒等重要行业收归国有，由国家统一经营；多次改革币制，推行新的货币体系；实行计划经济，由国家控制物价，防止商人操纵市场 。此外，王莽重视科学研究和发明创造，鼓励全国开展科学研究。

然而，王莽的这些改革措施虽然具有一定的前瞻性和理想性，但在实际推行过程中却遭遇了重重困难。例如，王田制触犯了大地主和官僚阶级的利益，遭到他们的强烈反对；禁止蓄奴的政策没有考虑到当时的社会实际情况，许多奴婢因失去生计而饿死；币制改革过于频繁且缺乏合理规划，导致货币流通市场混乱，百姓财富受损；计划经济的实施也因缺乏有效的管理和监督机制而难以达到预期效果。

同时，王莽改制期间自然灾害频发，长安城内严重缺粮，饿死的人不可胜计，并出现了严重的食人现象。 大饥荒带来了大瘟疫，传染病到处流行，造成更多的人口死亡。这时小规模农民起义遍及全国，王莽勃然大怒，下令镇压，在镇压与反抗的大搏斗中，千千万万无辜劳动人民死于王莽的屠刀下，十几年之间，死亡人口数千万。

在这种情况下，各地农民纷纷揭竿而起，反抗王莽的统治。赤眉军、绿林军等起义军势力迅速壮大，新朝陷入内忧外患的困境。公元 23 年，绿林军攻入长安，69岁的王莽在混乱中被商人杜吴杀死，至此，王莽篡汉建立的新朝，存系了15年之后灭亡。

王莽在被杜吴杀死后，士卒又将王莽尸体肢解。校尉公宾斩下王莽的头颅，将其送到更始帝刘玄处。刘玄为了彰显自己推翻新朝、恢复汉室的功绩，将王莽的首级悬挂在宛城闹市示众。百姓们对王莽的统治早已积怨已久，纷纷前来击打王莽的头颅，甚至有人割下他的舌头吃掉 。

此后，王莽的头颅被收藏起来。更始帝死后，刘秀一统天下，建立东汉。刘秀作为汉室后裔，将王莽的头颅视为战利品和警示物，收藏于洛阳的武库之中。对于推翻新朝的更始帝刘玄以及建立东汉的刘秀来说，王莽的头颅是他们胜利的象征。刘秀凭借自身能力平定叛乱，恢复汉室江山，收藏王莽头颅是胜利者的骄傲，用以彰显自己的功绩和正统地位 。

东汉末年，朝代更迭，曹魏代汉后，王莽的头颅依然作为重要文物被保存下来。西晋建立后，也将其收藏在武库。就这样，王莽的头颅历经东汉、曹魏、西晋，被历代皇室收藏了长达 272 年之久，直到公元 295 年，晋惠帝元康五年十月，洛阳武库突发大火，这场大火将武库内历代皇室积累的宝藏，包括汉高祖刘邦斩蛇剑、孔子穿过的木屐以及王莽的头颅等被一并烧毁 。

王莽篡汉的行为被历代帝王视为大逆不道，他的头颅成为了警示臣子的实物教材。从历代皇室收藏王莽头颅这一现象来看，尽管其初衷是为了起到警示作用，但历史的发展却并未如他们所愿。各朝皇帝希望通过收藏王莽的头颅，告诫臣子们不要有谋朝篡位的非分之想，否则将落得与王莽一样的下场。但后世依然出现了外戚专权、宦官乱政等问题，最终导致国家灭亡。这表明，仅仅依靠收藏一个象征物并不能真正杜绝权力的争斗和社会的动荡，统治者需要从根本上解决社会矛盾，实行合理的政策，才能维持国家的长治久安 。

王莽是中国历史上第一个被砍头的皇帝，其头颅具有一定的历史研究价值。它见证了西汉末年到新朝再到东汉的历史变迁，对于研究这一时期的政治、社会、文化等方面都有着重要的意义。同时，它也承载着一种文化符号，反映了当时人们对于正统、篡权等观念的认知 。