谈到明朝大权宦刘瑾独霸朝政的事，就必然说到依附于他的阉党同伙。在这些同伙之中排名第一位的便是内阁次辅焦芳，他在刘瑾阉党中具有举足轻重的地位。从史料记载来看，焦芳是刘瑾掌权的首席大功臣。如果没有焦芳当时将刘健、韩文等人弹劾刘瑾的消息提前泄露，刘瑾等八虎跟本不可能提前找明武宗朱厚照布局，一举推翻控制朝政的刘健内阁。而且在刘瑾掌权初期，焦芳作为内阁次辅的支持也是独一无二的。两人在朝廷中沆瀣一气，联合起来控制了朝政，将李东阳、杨廷和等朝廷重臣一一架空。

然而让人没有想到的是，在刘瑾掌权的后期，两人却因各种矛盾而闹翻，最终反目成仇。焦芳也因为明哲保身而主动请辞退休，交还了内阁次辅的大权，让人感到非常的意外。对于焦芳这样的大功臣，刘瑾掌权初期还是比较善待的。他不但将焦芳从吏部尚书引入到内阁之中出任次辅，还将内阁的权力归于焦芳，使得焦芳成为阉党中独一无二的存在。可是两人最终却分道扬镳，这也为后来刘瑾的倒台奠定了基础。那么问题来了，这对在正德初年扳倒刘健内阁的黄金搭档，到底是什么原因让他们反目成仇的呢？

综合各方面的历史文献分析，刘瑾和焦芳分道扬镳的根本原因，还是从刘瑾越权控制内阁开始的。在刘瑾掌权的初期，他并没有完全控制内阁。内阁是明朝朝廷的中枢，从明孝宗朱祐樘改革开始，内阁就成为国家政策和法令的根本重地。所有国家的政策和法令都来自于内阁，所以内阁对国家而言举足轻重。虽然明太祖朱元璋废除了宰相，但内阁大学士名不为宰相，权却与宰相无二。尤其是内阁首辅，可以说是朝廷首相，力压吏部尚书为文官第一。所以对于刘瑾而言，他要控制朝政，必先控制内阁，要控制内阁，先控制内阁首辅。

当时的内阁首辅是李东阳，在明孝宗弘治年间就进入内阁十几年的老臣。前文讲过，朱厚照任用李东阳当内阁首辅有着承前启后的作用，也有整顿刘健内阁时期弊端的考虑。而朱厚照重用刘瑾则是为了打击依附于刘健内阁的文官集团，加强朝廷的中央集权。两者本来是并不矛盾的，但因为内阁的决策关系到朝野官员的任命问题，所以刘瑾对内阁的权力觊觎已久。为了不与刘瑾发生冲突，李东阳主动退让，让刘瑾推荐的吏部尚书焦芳进入内阁出任次辅，于是有了刘瑾和焦芳沆瀣一气控制朝廷大权的机会。

李东阳对刘瑾这种想法是心知肚明的，所以在内阁权力上能让就让，很多事情都以焦芳的意见为主，这也成为很多人认为李东阳不作为的原因所在。焦芳掌握内阁大权后和刘瑾达成了政治同盟，他俩一个掌握内阁，一个掌握司礼监，这就为独霸朝政奠定了基础。本来司礼监是有着监督内阁的职能，两人沆瀣一气后让朝廷成了他们的一言堂，这也成为刘瑾擅权乱国的开始。但是这样的政局也不能让刘瑾满意，主要是因为刘瑾要在内阁中体现他的意志，都必须经过焦芳。而焦芳并不是刘瑾的人，他是皇帝朱厚照的人。

很多史书上说焦芳的崛起是因为依附于刘瑾，其实这种说法是完全错误的。当刘瑾还在东宫陪着朱厚照打猎骑马的时候，焦芳已经是吏部左侍郎了。焦芳的崛起从很大程度上是明武宗朱厚照提拔的，也是他主动站出来反对刘健内阁而赢得的。面对独霸朝政的刘健内阁，焦芳主动站出来指出其政策弊端，路线上倾向于朱厚照，这才赢得了朱厚照的支持。焦芳从吏部左侍郎到吏部尚书，再到内阁次辅，这里面都有朱厚照的影子。外面的人看不明白，以为焦芳和刘瑾勾结，实际上是焦芳主动投靠了刚登基的朱厚照，刘瑾只是个传话的。

表面上看焦芳依附于刘瑾，使得内阁都尊崇于刘瑾的意志。实际上焦芳传达的是皇帝的意志，但并不是以皇帝名义发出，而是以刘瑾的意思发出。刘瑾掌权期间搞了很多官制改革，比如削减地方官员的数量，裁撤各地的巡抚，将地方的财税收归朝廷等。这些政策看起来是刘瑾搞的，实际上是朱厚照的意思。朱厚照知道这些事会得罪地方的士大夫文官集团，所以让刘瑾做这个恶人。事情如果干砸了就让刘瑾背黑锅，干好了刘瑾也是得罪了地方官。焦芳是配合刘瑾推动这种政策，所以对内情知之甚详的李东阳才睁一只眼闭一只眼。

从这些政策的走向可以看出，朱厚照的目的很简单，就是削弱地方上士大夫文官集团的权利，加强朝廷的中央集团。朱厚照知道这些事会遭到地方官员的强烈反对，所以让刘瑾来做恶人。如果有推不动的，让刘瑾用强权政治的手段，这就避免了自己身上沾黑水。刘瑾也因此而得到了远超想象的权力，开始了擅权乱国的状态。在朱厚照的默许下，刘瑾各种打压迫害文官集团的反对者，使得朝廷中央集权大增，自然也就发生了很多罪恶。可是刘瑾的这些操作都是在焦芳的眼皮子底下做的，也必须得到焦芳的首肯，这就让他很不自在了。

可以说在刘瑾擅权初期，焦芳既是内阁中的配合者，也是皇帝朱厚照的耳目。刘瑾的一举一动都在焦芳的监视之下，只要有失控的迹象就会被焦芳制止。所以到了后来刘瑾对焦芳很满意，希望用自己的人替代焦芳掌控内阁。刘瑾提拔了两个人，一个是都察院左都御史刘宇，另一个是吏部文选司郎中张彩。这两人都是通过焦芳依附于刘瑾的，最后都成为与焦芳争夺内阁控制权的官员。刘宇掌控的都察院本来是用来监督百官的，可刘宇为了配合刘瑾则压制都察院的舆论，迫害御史官员，让他们为刘瑾服务。

刘瑾迫害各地文官时，刘宇是最大的帮凶之一，所以在刘瑾的扶持下，刘宇的官职平步青云。刘宇先被调任兵部尚书，然后又升职为吏部尚书，最后在刘瑾的支持下成为内阁大臣。刘瑾让刘宇进入内阁的目的很简单，就是为了取代焦芳的位置。如果赶走了焦芳，内阁就是刘瑾的囊中物，在朝廷中的权势必然大增，而且他也可以借机瞒着朱厚照中饱私囊。与刘宇相似，张彩的作用则是控制六部，进一步扩展刘瑾的大权。刘宇在吏部时就帮张彩控制了国家选官权力，刘宇入阁后张彩接任吏部尚书，成为六部之首的朝廷重臣。

在刘瑾的设计里，刘宇和张彩内外勾结，再加上他控制的司礼监。朝廷的圣旨就能绕过朱厚照直接下发，那真的与皇帝无异了。这种做法是非常危险的，及后可能造成皇权旁落。焦芳虽然没有啥节操，但毕竟是文臣出身，对这种事情还是防范得比较严。因此面对刘宇和张彩的步步紧逼，焦芳也对刘瑾很反感，两人的矛盾不断升级。最终他们的矛盾公开化，也造成了阉党分裂的迹象。后来焦芳为了自保，干脆辞官退出内阁。让人万万想不到的是，焦芳辞官的当月安化王之乱爆发，四个月后刘瑾被抄家凌迟处死。

从当时的历史文献看，刘瑾和焦芳反目成仇，根本原因还是在于权力的分配不均，刘瑾在打击迫害文官集团中权力越来越大，也越来越不受控，所以不愿意受到监督和掣肘。而焦芳是皇帝的人，虽然奉命配合刘瑾搞事，但不可能让他成为独霸朝廷的权臣。刘瑾想要从焦芳手中夺取内阁大权，必然引发焦芳的反弹，这个矛盾是不可调和的。尽管在刘瑾崛起的过程中焦芳有过很大的功劳，但在权势面前刘瑾还是选择了牺牲昔日的盟友，来成就自己独霸朝廷的梦想。但是让他想不到的事，他的这个举动为他的败亡埋下了大患。

明武宗朱厚照是明朝最聪明的皇帝之一，他看似玩世不恭，天天沉迷于骑马打猎，但实际上把朝廷的大权抓得很紧。刘瑾看似掌握了全局，实际上都在朱厚照的布局之中。从历史文献的上分析，有着种种迹象表明刘瑾的一举一动都在朱厚照的监视之下。除了焦芳以外，李东阳、杨廷和、杨一清、张永等人都是倾向于皇帝的。刘瑾想要让刘宇取代焦芳，以达到控制内阁的目的，这根本上就是触发了皇帝的逆鳞。刘瑾主动打破朝廷权势的平衡之时，也就是他败亡之日。他自以为权倾天下，却不知早已陷入了死局而不可自拔。这也是朱厚照敢于放任刘瑾擅权的原因，因为在他面前，刘瑾根本掀不起任何浪花。