解放初期，社会发生了巨大变化，文艺界也迎来了新的机遇。1950年年初，尹桂芳带领芳华越剧团，定点在上海北京东路与贵州路西南角的丽都大戏院演出，几乎每场满座，观众反应热烈，市场可谓欣欣向荣。

尹桂芳老照片

在这样的背景下，普通艺人或许会满足于现状，不再冒险去演没有把握的戏剧；毕竟，平稳和安全是多数人的选择。然而，尹桂芳却有着不同的见解。

她认为，一名演员，一个剧团，要发展，就必须要革新--这也是她始终秉持的艺术理念。尹桂芳深刻意识到，应该创作富有时代表现力的新剧，否则既对不起广大的观众，也会阻碍剧团乃至整个越剧的发展，这是重要的使命。

巧合的是，知名电影演员赵丹在北京演出话剧《屈原》大获成功，赵丹的成绩启发了尹桂芳，她萌生了将话剧改编为越剧的想法，屈原一角当然由尹桂芳亲自担纲。

扮演屈原，尹桂芳面临着前所未有的挑战。

屈原这个角色，在戏曲舞台上没有先例。虽有话剧的呈现，但话剧表演方式与戏曲截然不同；此外，角色行当不同，需要以小生扮演老生；加上尹桂芳文化程度低，很难理解屈原的作品，缺乏演绎这类角色的经验，所有这些都构成了巨大的挑战。

屈原剧照

在排练期间，还有不少热心观众写信劝她不要冒险演《屈原》，但她的决心从未改变。从理解人物、熟悉背景、学习请教、熟读剧本、边排边改直至上演，仅用了几个月时间。

为了更好地呈现《屈原》，尹桂芳从行当、身段、表演到音乐、化妆、布景、服装，都进行了大胆的创新，每个细节都不放过。

1954年9月25日，华东区戏曲观摩演出大会在上海开幕，这次集会汇聚了来自各地的优秀剧目。作为该大会的重点剧目，《屈原》终于在人民大舞台与广大观众正式见面了，观众们反响之强烈，前所未有，尹桂芳演绎的屈原，树立了一个后辈们难以逾越的标准。

尹桂芳因此荣获表演一等奖，其他许多演员如在剧中饰婵娟一角的戚雅仙等亦获荣誉，全剧还获得了音乐演出奖，这些荣誉是对整个团队辛勤工作的认可。

1955年5月，尹桂芳受邀率团进京，在北京长安大戏院再次演出这出剧目，同样引起了首都文艺界、新闻界和广大越剧观众的强烈反响，证明了这部作品的魅力不分地域。

尹桂芳老照片

京昆艺术大师俞振飞先生当时观后即给予高度评价：“《屈原》一剧，格调高雅，刻画我国第一大诗人之豪放、潇洒、诗情、才略、抱负、孤愤、忠贞，至惟妙惟肖，观者无不洒下同情之泪，可见其表演艺术魅力之深！”

电影演员赵丹看了演出后，激动地对尹桂芳说：“说实话，你比我演得好！”这番话不仅是赞赏，也表达了同行之间的惺惺相惜。

可以说，屈原是尹桂芳艺术史上塑造得最为成功的角色之一。或许有不少观众会有疑问：尹桂芳未上过正规学校，自然不具备学历，那她为何能将屈原塑造得如此成功呢？

这个问题在我看来，主要有两个原因：

第一，她悟性好且刻苦钻研，长期在社会大舞台上摸爬滚打，培养了很高的文化素养，这一点在她的演艺生涯中发挥了重要作用。这种“文化素养”既是尹桂芳演好《屈原》的基础条件，同样也是她能够成为杰出表演艺术家的基础条件，它体现了个人品质与艺术造诣的相互相成。

第二，尹桂芳为人诚恳善良，光明正大，胸襟开阔，恰好与屈原这个人物契合，她的个性特质为角色注入了灵魂，这是她能演好屈原最为关键的一点。