赶尸是巫术的一部分，与蛊毒、落花洞女并称为“湘西三邪”。

相传几千年前，苗族的部落首领蚩尤在黄河岸边与黄帝部落厮杀，打到尸横遍野，血流成河。

撤退时，蚩尤对军师说：“我们不能丢下战死的弟兄不管，你用点法术，让这些弟兄魂归故乡。”

军师在尸首中间默念咒语，祷告神灵。作法后，原本躺在地上的尸体都站了起来，跟在蚩尤高举的符节后面行走。

传说的真实性无法考究，但巫术在苗族地区盛行却是不容置疑的。在一些苗族聚居区，至今仍保留着浓厚的巫文化传统。

赶尸，某种程度上正是湘西巫文化的体现。

上世纪50年代初，湘西地区刚刚解放，但形势极为复杂。两个穿便装的解放军战士在执行任务时，忽见几名打扮怪异、行踪诡秘的黑衣人，怀疑他们是敌特分子，遂跟踪至一家客栈。

客栈老板告诉战士，这是赶尸的，前面的是赶尸匠，后面的是尸体。

战士不相信，敲门欲检查。门敲了半天才开，战士进去，表明身份质询，开门者自称是赶尸匠，旁边那些是尸体。

战士上前仔细查看，见尸体戴着斗笠，站在墙边黑暗处，确实没有呼吸。

战士只得离开，却仍觉得蹊跷：难道尸体真会站立行走吗？

为了弄明白到底是怎么回事，战士决定跟踪调查。

跟踪了很久，仍未发现异常，他们按捺不住，截住了赶尸匠，也揭开了“赶尸”的秘密。

原来，所谓的赶尸只是一个障眼法，走在前面提马灯的就是赶尸匠，后面的徒弟则把尸体背在自己身上，整个儿一起套在衣服里。因为路途遥远，赶尸匠和徒弟互相轮换着背，所以战士看到的是两个赶尸匠。

这事有见于当时的报纸，证明了赶尸现象存在的真实性。

后来，中央电视台《走遍中国》栏目组深入湘西考察，找到几个自称见过赶尸的人。

其中，一个叫伍贤佑的老人自述，1963年，他15岁，跟随父亲在酉水河放木排，有一天在河滩休息时，碰到赶尸，只见赶尸人对着尸体说“牲口，起来！”尸体慢慢就起来了，赶尸人又喊“走！”尸体就向前走。

伍贤佑的说法与“赶尸”最古老的传说比较吻合，听着非常神奇和难以置信。

但更多的目击者表明，赶尸确实是活人背着尸体走，没有那么玄乎。

苗族村民乌永亮说，他的姥爷姜水生就是一名赶尸人。当年家里特别穷，快揭不开锅了，姥爷是长子，刚十来岁，爹妈就让他去向一个老赶尸人拜师，讨一碗饭吃。

一起拜师的有三个人，另外两个人高马大，面相上看就不好惹，跟水生这个弱不禁风的少年郎截然相反。

师父安排了两项比试，看看他们仨到底谁适合做他徒弟。

第一个是比力气，让每个人背着一百斤的麻袋上山。前两人健步如飞，水生却累得气喘吁吁，他刚爬到半山腰，那两人都已经下山了。

第二个项目是比胆量，师父让他们半夜去坟地取自己事先放好的东西。水生吓得都要尿裤子了，蹑手蹑脚地到了坟地，然后很不争气地吓晕了过去。等他醒过来时已经是第二天早晨，黄花菜都凉透了。水生在坟地里找了一圈，啥也没找到，只能空手而归。

水生喜忧参半地来到师父家里，那两人都幸灾乐祸地看着他。就在水生以为自己肯定落选时，事情出现了反转，他成了师父的关门弟子，另外两人落榜了。

师父说，第一项比赛水生虽然慢，可没有偷奸耍滑，那两人在下山时把口袋扔在地上滚，因为口袋上有磨痕。如果口袋换成尸体，他们这就是对尸体的大不敬。

第二项中，师父其实根本没在坟地放东西，可那两人都各自拿了物品回去，师父说这叫不实诚，这亦是赶尸人的大忌。

就这样，水生被阴差阳错地收了徒。

一开始，师父教用朱砂化黄符，姥爷手笨，总是不得要领，师父气得破口大骂，“你这个猪脑子。”

水生也不恼，笑呵呵地应着，“您老说对了，我就是属猪的。”

终于，水生学会了画符，尽管用的时间比别人长，总算是有模有样。这之后，师父又把摄魂铃和阴锣传给了他。

看着手里的两样东西，水生有些兴奋，“师父，啥时候教我三十六功法，那样我就可以带着喜神行动自如了。”

喜神，是算卦人所说的吉神，赶尸匠用“喜神”来称呼尸体，图个吉利。

师父当时正抽着老烟袋，听了这话，用烟袋把在水生的脑袋上敲了一下，“收起那些歪门邪道的心思，这门手艺的关键不在花活，得用这里。”师父指了指水生心脏的位置。

水生似懂非懂地点了点头，从此，正式开启了他的走脚生涯。

一双草鞋，一袭青衣，一顶黑色毡帽是水生和师父的标准着装。水生曾问师父，这样穿是不是显得更加神秘，师父回答：“这是传承。”

出徒后，水生一直期盼着能去走脚，送“喜神”回家，可他做梦也想不到，第一次接的活竟然是送活人。

那日，水生正在给师父院子里的菜施肥，突然听到门口有人喊，“刘师父，在家吗？”

师父姓刘，在湘西一带小有名气。

“我师父走亲戚去了，你有事吗？”水生问出这句话时，心里是充满期待的，他学了好几年的徒，想要证明一下自己。

“哦，那算了吧！原本想着让刘师父走个脚。”来人的语气里充满了失望。

“别，别，别，有事可以找我，我也是老司。”和赶尸匠相比，水生更喜欢老司这个称呼，他觉得听着很牛气。

说着，水生一个跃起跳出栅栏，三步两步跑到来人跟前。

来人的脸胖得像冬瓜，扁鼻子，嘴巴几乎吊在耳朵边。可这么大一张脸，偏偏长了一双又细又小的眼睛，眼里闪着阴险而狡猾的光。

“你先说说看什么情况，这个活我也行。”水生壮着胆子道。

“就你？你行吗？”对方打量了水生几眼，毫不顾忌地鄙视他。

水生心里特别不爽，却又说不出反驳的话，眼珠子一转，故作轻松地耸了耸：“你不试试怎么知道？再说了，我师父得十天半个月才能回来，你等得起，喜神等得起吗？”

水生的话让来人愣了一下，一双小眼睛叽里咕噜地转个不停。

“你等我消息，要是用你走脚我会通知你，你这几天别出门。”

水生急着证明自己，忍着不悦点了点头。

来人嗯了一声，扭头走了。水生心里暗暗发誓，一定要让他见识下自己的本事。

当天晚上，那个人又来到师父家里，态度大变，看到水生就堆着笑容道，“小师父，那就麻烦你走一趟脚吧。”

水生清了清嗓子，说了句没问题。

路上，水生得知这人叫刘国，两人连夜赶到了刘国家里。

水生以为他家肯定会灯火通明、白绫高悬，一群人前来吊唁。可事实上并没有，刘国家里安静得很。

一进院，一口棺材映入水生眼帘，水生想要上前查看，却被刘国拉住了，“小师父，人在屋子里。”

水生很纳闷，却也不好多问，随刘国进了屋。

床上躺着一个白发苍苍的老人。灯光下，她的脸色特别苍白，双眼紧紧闭着，脸瘦得全都凹陷下去，看上去有些骇人。水生猜想，这人在死之前肯定没少遭罪。

水生正在出神，床上的老人猛地睁开眼睛，死死地盯着他。