内阁首辅刘吉是明孝宗朱祐樘继承皇位后的第一个内阁首辅，也是朝廷中资历最老的重臣之一。他在明宪宗朱见深时代就已经是内阁大臣了，是当时的内阁首辅万安的重要助手。他辅佐朱见深十多年，后来又被朱祐樘提拔为内阁首辅，表现得十分恭敬。尤其是朱祐樘安排了自己的老师徐溥和刘健进入内阁后，刘吉更是对其言听计从。他主动交好徐溥和刘健，对他们的建议无不听从，上书朱祐樘的奏章都附议表示支持。可让刘吉没想到的事，过了几年后朱祐樘居然开始疏远他，没过多久还派太监到他家里勒令其致仕。

刘吉虽然在朝廷中名声不好，在成化年间也与万安等人狼狈为奸，被人骂成“纸糊三阁老”，但对朱祐樘还是表现得非常恭敬的。他基本不反驳朱祐樘的诏令，对出自朱祐樘门下的徐溥和刘健也非常尊重，甚至可以说是折节下交。面对如此兢兢业业的内阁首辅，按道理说是应该长期留用的。可朱祐樘却出人意料的派太监逼刘吉退休，这样的操作让人感到匪夷所思。刘吉对于皇帝的威压自然不敢反抗，只能主动上书辞职，同年八月便告老还乡了。关于刘吉被迫辞职的原因，历史上众说纷纭，引起了不少后世学者的讨论。

按照史书的说法是，当时明孝宗朱祐樘要册封张皇后的兄弟为伯爵，命令刘吉起草册封的诰命。刘吉觉得这么做不妥当，应该先册封周太后和王太后的家人，然后再册封张皇后的家人。朱祐樘对刘吉的劝谏很不满意，便派太监到刘吉家人逼迫其主动辞职。这个事情从史书上看起来非常简单，就是刘吉违反朱祐樘的命令，朱祐樘以皇帝身份罢免刘吉的官职。可是深思后发现，当时反对给张皇后弟弟册封的大臣不少，为什么仅仅刘吉倒霉了呢？况且刘吉绝大多数情况下都是支持朱祐樘的，为这么一个小事被罢官，实在是有些不合情理。

后世的学者们分析刘吉被罢官的原因，主要有以下几种说法。最为主流的关电视，刘吉在明宪宗朱见深时代黑历史过多。朱祐樘即位后让刘吉当内阁首辅是为了过渡，过渡期过了后就没必要继续使用刘吉，所以才选择将其罢官。这种说法有一点道理，刘吉的确是明朝黑历史最多的内阁首辅之一。但是在刘吉担任内阁首辅期间，几乎每天都遭到以吏部尚书王恕为首的文官集团的弹劾，双方的政治斗争非常激烈。但朱祐樘将弹劾刘吉的奏章压下，使刘吉坐稳了内阁首辅的位置，得了个“刘棉花”的外号，这已经是有包庇的倾向了。

如果说是因为刘吉在成化年间的黑历史，朱祐樘完全是没有必要包庇刘吉的。一开始朱祐樘就压下了弹劾奏章，几年后又用这些奏章发难，岂不是成了出尔反尔的两面派？朱祐樘在明朝皇帝中名声极好，也没有记载他用黑材料逼大臣辞职的先例，所以这种主观臆测的成立是缺乏确实证据的。而且就算是以黑历史为由，也不是不能记入史书的，为什么史书上没有呢？朱祐樘逼刘吉的前任万安辞职之时，也是用的成化年间的黑历史，却也写入了史书。所以两相对比，史书上没有这个记载，只能说朱祐樘没有采取这种手段。

还有一种说法是，当时的内阁大臣丘濬上书提出改革朝廷的弊政，列举了二十二种之多。他提出这个事情的理由是彗星出现在天河，国家发生了地震，皇宫中又怪鸟叫声，这都是上天给皇帝的示警。按照古代的礼仪制度，如果出现这种事情，当朝的宰相是要辞职负责的，实际上也是替代当时皇帝受过的一种做法。明朝虽然被明太祖朱元璋废除了宰相，但朝廷的大政方针都是出自于内阁，内阁首辅名义上是皇帝的顾问，实际上承担了宰相的职责。因此很多人认为朱祐樘逼刘吉辞职，就是为了应付丘濬的上书。

这种说法其实是非常荒诞的，也是主观臆测的结果。虽然古代朝廷中的确有类似的潜规则，但本质上只是为了罢免高官而搞的噱头，属于是皇帝和宰相互相留面子的操作。如果皇帝和宰相之间没有矛盾，甚至关系很好，皇帝也会主动挽留宰相。从弘治初年的历史看，刘吉和朱祐樘之间是没有明显矛盾的。除了因为朱祐樘给小舅子册封的事情，史书还没有记载着其他刘吉封驳朱祐樘诏令的行为。在绝大多数时间内，刘吉对于朱祐樘的诏令都是言听计从的。朱祐樘只是因为这小小事就罢免了内阁首辅，未免有些太小题大做。

况且如果是为了应对所谓的天象示警，刘吉罢官是需要公开昭告天下的，不可能采用这种偷偷摸摸的辞职方式。既然是朱祐樘派太监去刘吉家里逼他辞职，这说明事情没有办法公开下诏的。而且内阁首辅是朝廷第一流的重臣，关系到国家的大政方针。如果要强行罢免刘吉，朱祐樘也需要做很多的流程性的准备。从朱祐樘的操作看，他显然不想把事情搞大，所以才用了这种偷偷摸摸的方式。这说明在事情上他并不占理，所以只能搞这种绕过朝廷正规流程，私下里处置的办法。如此看来，刘吉罢官显然不是所谓的天象示警导致的。

那么刘吉突然被罢官的原因到底是什么呢？朱祐樘如此操作的出发点是什么呢？要回到这些问题，还得从刘吉在政治格局中的作用说起。前文说过刘吉作为纸糊三阁老之一被留用，有两个重要的职能。一个是辅助朱祐樘的老师徐溥和刘健熟悉朝廷政务，做好政权平稳更迭的准备，协助朱祐樘建立自己的执政团队。另一个便是制衡文官集团推举的吏部尚书王恕，以内阁制衡六部，使朝廷权力分配的格局平衡，避免出现一家独大的状态。刘吉在第一个方面做得很好，多次收到朱祐樘的表彰，还被加封为少师、华盖殿大学士。

但是在第二个职能方面，刘吉却出现了问题。其实在朱祐樘即位初期，刘吉这方面还是做得很好的，有效的掣肘了王恕的权力。王恕是明宪宗朱见深时期的名声，是文官集团的领袖人物。他得到司礼监太监怀恩和覃昌的推荐，回到朝廷出任吏部尚书，也是文官集团在成化年间被打压后卷土重来的标志。前文讲过，朱祐樘并不是十分信任王恕，虽然任命他为吏部尚书，却拒绝他入阁的建议。尽管如此王恕在朝廷中依然是位高权重，在弘治年之前吏部尚书被誉为吏部天官，为六部尚书之首，位在内阁首辅之上。

而王恕掌管吏部又有着选拔天下英才和任命官职的大权，所以对于刚刚当皇帝，还没有自己执政团队的朱祐樘而言，这个官职是必须有所限制的。朱祐樘利用吏部提报官员必须经过内阁审核的流程，用内阁首辅刘吉掣肘王恕，以达到限制吏部权力的作用。在初期刘吉做得很好，他和王恕长期斗争，互相弹劾对方的提拔的官员，让朱祐樘有了充足的空间来调整朝廷政治架构，组建自己的执政团队。但是到了后期，尤其是在一些事关文官士大夫阶层共同利益的问题上，刘吉和王恕有着趋同化的倾向，这让朱祐樘颇为不满。

比如在册封张皇后的弟弟张鹤龄、张延龄的问题上，两人刘吉和王恕有着相同的观点。他们都认为该先册封周太后和王太后的家人，然后再册封张皇后的家人。然而朱祐樘却对此非常不满，而且大发脾气。实际上这个事情闹得很大，朝廷中以文官集团为核心的大臣都对册封张家表示反对。在事发的前一年，他已经册封过张皇后的父亲张峦为寿宁伯，当时就引起了吏部尚书王恕的强烈反对。当时朝廷中除了礼部尚书徐琼，没有其他的朝廷重臣支持朱祐樘。同年皇太子朱厚照出生，张峦晋升为寿宁侯，文官集团与张家的关系更加恶劣。

在刘吉被迫辞官前，张皇后的父亲张峦去世，其弟张鹤龄继承了寿宁侯的爵位。张皇后觉得不能薄待小弟弟张延龄，便提出给年仅十来岁的张延龄封伯。这个事情自然是朝廷上下集体反对，但朱祐樘一意孤行，还命令刘吉撰写诰命。刘吉在此事上的观点与王恕相同，反驳的理由也与王恕上书类似，这让朱祐樘非常愤怒。他本来是派刘吉掣肘制约王恕的，但此时两人却站在同一条战线上。在朱祐樘心里刘吉就是对他的背叛，所以才派太监逼刘吉辞官。朱祐樘也知道此事自己不占理，所以才低调处置，而没有昭告天下。

从根本原因来看，朱祐樘如此操作，还是因为自己的特殊经历造成的。前文讲过，朱祐樘在成化年间没有接触政务，缺乏执政团队和执政经验，对朝廷的大臣了解非常有限。所以他任命官员全靠东宫的几个老师，比如徐溥和刘健。但原来东宫的人员有限，所以才选择了任人唯亲。他的这个用人特点和汉宣帝刘病已非常相似，两人的人生经历也有相似之处。朱祐樘母亲早逝，身边又没有母亲家族，所以就选择了妻子张皇后家族作为依托。而刘吉反对的恰恰是朱祐樘选择的政治路线，所以两人出现了路线上的矛盾。

此时朱祐樘才意识到，尽管刘吉和王恕矛盾仇怨很多，但是在事关士大夫阶层的根源利益上，两人还是有着共同点的。如果刘吉继续出任内阁首辅，在勋贵问题上两人会表现一致，这也会影响他任用勋贵的策略。而且任人唯亲是儒家学说强烈反对的，朱祐樘也推不翻这个原则，所以必须绕过刘吉来解决张家的问题。而勋贵正好是士大夫阶层一直打压的权贵群体，所以朱祐樘罢免刘吉，实际上那代表着他将在朝廷中引入外戚勋贵势力，以制衡士大夫文官集团。实际上这种操作在明朝并不罕见，朱祐樘的爷爷朱祁镇就用过这招了。

如此一来，朱祐樘的用人思路正式开始向着任人唯亲靠拢，这也成为弘治朝最为被人诟病的地方之一。刘吉被罢官后，朱祐樘提拔了自己的老师徐溥出任内阁首辅，而徐溥又推荐了一系列与自己关系好的大臣。朱祐樘任命内阁大臣丘濬为礼部尚书，用于掣肘和制衡王恕。至此任人唯亲成为朱祐樘用人的重要原则之一，对很多大臣的提拔也走得失东宫或者外戚的路线。他的这样操作也为后来正德年间刘瑾乱政埋下了隐患，成为他一生少有的政治污点之一。由此可见被认为明朝最受欢迎的皇帝，朱祐樘也没能跳出人情世故这一关。