赤瓜礁地处我国南沙中心，战略地位十分突出，因此该岛礁也是我国在南沙率先吹填的目标，礁坪面积超6平方公里，吹填面积可达5平方公里以上，但我国却只吹填了0.12平方公里，那么我国为何不将其建设成为大型人工岛呢？
我国在南沙吹填的第一座岛礁，赤瓜礁是位于我国南沙九章群礁西北角的干出礁，因盛产赤瓜参而得名，也常被我国渔民称之为赤瓜线，赤瓜礁风浪环境远优于同一群礁中的东门礁，以及北侧郑和群礁中的南薰礁，甚至是更北侧的渚碧礁，为我国渔民深入南海作业提供了便利。从形状上来看，赤瓜礁礁盘也如同一只赤瓜参，礁盘南北长约4.4公里，东西宽2.6公里，礁盘总面积约9.4平方公里，中间是一处面积约1.3平方公里的潟湖，潟湖水深在12米左右，潟湖开口朝向东北，可沟通内外水域，同时方便船只进入内部潟湖。
赤瓜礁干出面积超6平方公里，是九章群礁中，干出面积较大的一处岛礁，礁盘上被褐色火山岩覆盖，露出水面1.3米，非常适合填海造岛。该岛礁自古便是我国固有领土，但进入20世纪中后期，随着南海资源的不断开发，以及南海航运价值的迅速提升，越南、菲律宾等国开始趁机侵占我国南海岛礁，1960年至1967年期间，越南多次入侵南钥岛、双子礁等15座岛礁，并无故破坏我国留在岛上的主权碑和标识物，后1973年至1974年，又相继占领南子岛、景宏岛、南威岛等6座岛礁，1976年，越南出版新地图中，甚至直接将西沙和南沙诸岛全部划入其版图，并擅自将南沙群岛更改为长沙群岛。
1987年，我国应联合国教科文组织要求，在南沙群岛永署礁建立海洋观测站，但却遭到了越南的强烈反对和阻挠，1988年，我国将建站施工器材运上永署礁后，越南还趁机占领了周围多座岛礁，并私自登陆赤瓜礁公然挑衅，在忍无可忍的情况下，我国被迫进行自卫反击，同年3月14日，赤瓜礁海战爆发，我国趁机收回包括赤瓜、美济、永暑、渚碧、华阳、东门、南薰等多座岛礁。2013年，我国开启南海填海造岛工程，并陆续建起了南沙七大人工岛，总吹填面积达13平方公里，而赤瓜礁则是我国在南沙第一座吹填的岛礁。
赤瓜礁战略地位十分突出，该岛礁东北距东门礁仅20海里，乘船不用两小时便可抵达。两座岛礁在九章群礁中互为犄角，与我国在九章群礁东侧驻守的牛轭礁也能东西呼应，并在群礁中形成一条防御线，通过两座岛礁，可掌握整个九章群礁所有岛礁的情况。且赤瓜礁东西北分别面向永暑、渚碧、美济三大南海人工岛，且三岛均在赤瓜礁150公里范围内，可为永暑、渚碧、美济南沙铁三角提供补充。
另外，赤瓜礁西南185公里处的华阳岛、北侧50公里处的南薰岛，都是我国南沙建设的七大人工岛之一，赤瓜礁几乎位于周围人工岛的中心地带，地理位置十分关键。赤瓜礁还处于东西走向的南华水道附近，是南海东西船舶往来的必经之路，交通支点作用明显，以赤瓜礁突出的价值，吹填成像美济、永暑这样的大型人工岛，发挥的作用应该更大，且以赤瓜礁的条件，吹填一座面积超5平方公里的大型人工岛绰绰有余，但奇怪的是，赤瓜礁仅吹填了0.12平方公里便终止了。
为何赤瓜礁没有建设成为大型人工岛，1988年赤瓜礁海战中，我国曾收回了多座岛礁，但目前仍有多达29座南海岛礁被越南非法侵占，其中赤瓜礁所处的九章群礁中，就有四座被越南控制，分别是景宏岛、鬼喊礁、琼礁以及染青沙洲，其中鬼喊礁距离赤瓜礁仅相隔3.6公里，站在岛上几乎是可以相互眺望的程度。另外，位于赤瓜礁北侧14公里处的景宏岛，是九章群礁中面积最大，且唯一一座能够常年高于海平面的岛屿，该岛屿呈椭圆形，面积约0.08平方公里，最高点海拔能够达到3.6米。
从战略角度来看，美济、永暑、渚碧三岛形成的三角防御区，几乎可辐射整个南沙群岛，九章群礁、郑和群礁、道明群礁等关键性群礁更是完全位于三角区内，美济、永暑、渚碧三岛可完全对其形成合围之势，且部署位置也恰到好处，如果其中任何一座改为赤瓜礁，效果反而没有那么明显。另外，赤瓜礁礁盘面积并不是特别大，内部潟湖也不适合进驻大型船舰和潜艇，且赤瓜礁无地下水，淡水资源需要依靠船舰进行补给，因此，赤瓜礁的潜在开发条件，并没有美济、永暑、渚碧优越，耗费大量成本建设赤瓜礁也没有太大必要。
赤瓜礁虽然永陆面积仅有0.12平方公里，但仍是越南建设景宏岛的1.5倍，且早在2011年，赤瓜礁便实现了通信业务覆盖，2015年，我国还在岛上建设了高50米的灯塔、可为国际航运提供导航等公共服务，岛礁西北侧还建有一座运补码头，方便大陆运输补给船停靠。另外，我国还在岛上建设了太阳能发电场、直升机停机坪等。2016年又在靠近深水区一带，建成了一排排防风林，时刻护卫着赤瓜礁。就目前来看，赤瓜礁建设已经完全能够满足我国在该海域的战略守备。但未来时机成熟，赤瓜礁仍有机会继续扩建，甚至具备建设成为我国核潜艇基地战略前沿的重要价值。
