公元前33年，汉元帝病卧后宫，当时傅昭仪和她的儿子刘康在元帝病榻前侍奉，而皇后王政君和太子刘骜想见汉元帝一面都困难，当时一股浓浓的要另立太子的氛围笼罩在汉朝的皇宫中，汉元帝早就对太子刘骜沉溺酒色感到不满，当时还是汉元帝的宠臣史丹向汉元帝求情，刘骜才保住了太子之位。

或许上天冥冥之中自有安排，就像汉武帝时期，太子刘据谋反，太子被杀，武帝的小儿子刘弗陵登上皇位，可汉昭帝无子，西汉的皇位几经辗转来到了汉宣帝刘询手中，汉宣帝刘询就是太子刘据的孙子，而刘欣就是刘康的儿子，也就是后来的汉哀帝，因为赵氏姐妹的原因，汉成帝刘骜没有儿子，而他就必须物色汉朝的下一代领导人，当时刘欣跟中山王刘兴成为了皇位的候选人。成年后的刘欣知识渊博，爱好文辞法律，刘欣在朝会上表现出色，得到了汉成帝的赞赏，其祖母傅太后私下贿赂赵昭仪及汉成帝的舅舅骠骑将军王根，为刘欣谋求太子之位。刘欣就在次年被汉成帝立为太子。

公元前7年，汉成帝死在了床榻之上，19岁的刘欣正式继位为皇帝，是为汉哀帝，听他的谥号就知道他有多么可惜，他少年老成，在权谋方面表现的可圈可点，汉朝也因为他重新焕发了生机，他在位时，镇压王氏外戚，一切都朝着好的地方发展，可是他在位只有7年，他死后，汉朝的大权完全落于了王莽的手中，最终大汉亡国。

其实西汉由盛转衰的转折点是汉元帝执政时期，每到一个王朝变得衰弱的时候，肯定就是天灾不断，贵族阶级加强了土地兼并的步伐，使得富人越富，穷人越穷，汉元帝时期就是这样，在执政的时候，汉元帝重用儒生，可在推行的过程的过于死板，让西汉的政治混乱，而另一方面，汉元帝利用外戚和宦官对付儒生，可他太过于优柔寡断，使得西汉外戚和宦官实力增大，而汉成帝就更不用说了，他重用王氏外戚，朝廷上的大员基本上都是王家的人，而汉成帝沉溺酒色，使得汉朝的社会矛盾越来越重，已经处于灭亡的边缘。

汉哀帝继位后，接手的就是一个千疮百孔的国家，可汉哀帝刚刚继位当然不能动外戚势力，自己就是太皇太后王政君和皇太后赵飞燕给扶上皇位的，当时王氏的外戚在朝中的势力很大，如果贸然去动他们，汉哀帝不是成为傀儡，就是被废，毕竟皇帝也不是非你不可。

而汉哀帝对外戚的做法就是主动示好，他首先表明自己的立场，尊王政君为太皇太后，赵飞燕为皇后，对一些大臣也是不吝赏赐，而这一切都是为了把自己父亲尊为皇帝，而外戚们觉得受到了汉哀帝这么大的好处，不过是个名号而已，就没有计较，而一个月后，刘欣又把自己的奶奶傅太后弄成太皇太后，母亲丁氏为皇太后。刘欣也在朝中提拔了自己的羽翼，刘欣的皇后就是自己奶奶家族的女子，隔三差五就在朝中安排傅氏和丁氏的人入朝为官，外朝也提拔了一些人。

而汉哀帝善于利用人心，对赵飞燕家族的人予以重赏，甚至赵飞燕的兄弟的侄子都封为侯，不过过了几个月，一个小小的司隶弹劾赵飞燕，说赵飞燕陷害先帝的孩子，而一个小小的司隶敢弹劾太后，其中估计没人会相信其中没有皇帝的手笔，而正是因为这件事刘欣把赵飞燕的兄弟，子侄废为庶人，戍边，而赵飞燕为了生存，自然而然就倒入了刘欣的阵营。

后面，汉哀帝就要对付王氏的外戚了，汉哀帝登基的时候，当时王家有权势的人，如王凤和王音等人都已经死去，王莽成为了王氏外戚中的代表人物，他把身为大司马王莽撤职，还把王氏势力中的大将军王商和其子王况免职，让王氏外戚在朝廷中的军事权力被大大削弱。这一系列操作使王氏外戚在朝廷的影响力骤降，难以像之前那样掌控朝政。同时，汉哀帝不断将王氏外戚成员往京城外调遣，使其远离政治中心。这样一来，王氏外戚在朝堂上的势力被逐渐分散，彼此之间难以相互呼应和支持，无法形成合力对抗皇权。被外调的王氏外戚成员远离权力核心，对朝廷的影响力也随之减弱。

当时的太皇太后王政君，虽然身为以后篡汉为帝的王莽姑姑，但是她作为王家的人，可已经作为汉朝的人，她所做的一切都是为了汉朝稳定，所以王莽请辞的时候，她也没有反对，王莽的退休象征着汉哀帝真正的收回权力，汉哀帝第一件事就是整顿吏治，汉哀帝罢黜了一些他认为不称职或不适合为官的人，试图整顿吏治。例如，他曾下诏废除任子令，减少因恩荫而产生的官员，以选拔更有能力的人进入官场。

在经济上，汉哀帝听取大臣建议，下达了限田、限奴婢令，规定诸侯王、列侯、公主、吏民占田不得超过三十顷；诸侯王的奴婢以二百人为限，列侯、公主一百人，吏民三十人；商人不得占有土地，不许做官。超过以上限量的，田地、奴婢一律没收入官。为了节省开支，汉哀帝罢黜了乐府，裁掉了大量乐工；去除了齐三服官这一负责帝王奢侈需要的设置；还允许三十以下五十以上的官奴出宫，可以选择嫁人或请辞。可以说汉哀帝这些举措无疑是拯救了摇摇欲坠的大汉王朝，也算是给西汉续了命。

可汉哀帝犯了跟自己大伯汉成帝一样的毛病，沉溺酒色，汉成帝喜欢的女人，而汉哀帝更厉害，喜欢的直接就是男人，他宠幸男宠董贤，经常形影不离地呆在一起，同卧同坐。有一次，两人白天一起睡觉，董贤的衣服压住了汉哀帝的衣袖，汉哀帝想起床但又不忍心惊醒董贤，便用剑割断了自己的衣袖，让董贤继续睡觉，自己起床去了。这也便是"断袖之癖"的成语典故，汉哀帝爱屋及乌，董贤的妻子被特许入宫住宿，董贤的妹妹被封为昭仪，地位仅次于皇后。董贤的岳父也被封官，董氏家族的其他人也都获得了不同程度的赏赐和官职。

汉哀帝在一次宴会中，借酒醉之机，笑着对众人说想效法尧舜，将帝位传给董贤，虽然后来因中常侍王闳的劝谏没有实施，可也看出了汉哀帝对董贤的感情，可汉哀帝因为纵欲过度，直接在25岁的时候猝死，由于汉哀帝没有儿子，所以将传国玉玺交给了董贤保管，可董贤这个出卖色相的男人，在汉哀帝死后又能做什么？虽然汉哀帝把他提拔成掌握军队的大司马，当王政君以太皇太后之尊出手的时候，他还是束手就擒了，而王政君又以商议汉哀帝的丧葬规则为由，让王莽接替大司马的职务。

而这次王莽回归之后，象征着王氏又一次掌管了汉朝的最高权力，而赵飞燕、汉哀帝太后相继被处死，就连傅太后和汉哀帝母亲丁氏都被拉出来鞭尸，王莽这次回来已经不像当年一样只做一个权臣，为了不在被皇帝提出中央，他也愈加渴望最高权力，汉哀帝去世后，王莽选择了年仅9岁的中山王刘衎为新天子，即汉平帝。王莽将自己的女儿嫁给汉平帝做皇后，进一步巩固了自己在朝中的地位。王莽距离皇位越来越近，汉平帝死后，皇太子孺子婴只有两岁。王莽指使同党向太皇太后王政君上书，要求让他代天子临朝，称“摄皇帝”，臣民则称其为“予”，王莽由此开始了摄政之路。

公元8年，王莽正式称帝，存在200多年的西汉走到了末路。