继位之后，秦孝公矢志为国家树立威望，以遵循穆公霸权之路为不懈追求。他关注民生，广纳人才，并颁布贤者求访任命。在世间流传的求贤令中，格外瞩目商鞅的名字。商鞅是卫国人，他以极其出色的霸道之术吸引了孝公的注意。在孝公全力支持之下，秦国进行了声名卓著的“商鞅

变法”。此次改革，深刻地体现了吴起“先戒为宝”的思想重要性。

商鞅变法前，秦国实力相对较弱，军事实力与东方六国相比相形见绌，甚至被视作戎狄之国，排除在诸侯会盟之外。面对愈发严峻的竞争环境，秦孝公深感危机重重。商鞅凭借其独到的霸道策略引起了孝公的高度重视，孝公坚定地选择相信商鞅，全力支持他对秦国政治、经济、军事等方面进行全面改革。

在政治层面，商鞅推行郡县制，制定严明律令，改革户籍制度，实行土地私有制，统一税收和度量衡，并禁止私人斗殴；在经济层面，商鞅注重农业，鼓励耕战，设立二十等爵制度，激励百姓通过缴纳粮食或建立军功获取爵位，从而提升军人和农民的社会地位，激发他们的生产和战斗热情。

经过两次深入的变法，秦国摒弃了阻碍生产力发展的旧制度，建立了更适合生产力发展的新制度。特别是奖励耕战的政策，使得秦国国力和军力得到显著提升，实现了富国强兵的目标。

公元前342年，秦孝公派遣太子嬴驷作为使者，带领西戎九十二国朝拜周显王，展示了秦国在西方的霸主地位。在此基础上，秦国开始了东出争霸的宏伟计划。河西之地对于秦、魏两国而言，都具有至关重要的战略意义。魏国若能控制河西之地，将有可能进一步攻打秦国，甚至灭亡秦国。因此，收复被魏国侵占的河西之地，成为了秦孝公及其祖先的夙愿。

秦孝公八年（前354年），秦国趁魏国进攻赵国之际，派出军队突袭魏国，攻克元里（今陕西澄城），占领少梁。秦孝公九年（前353年），齐国、魏国爆发“桂陵之战”，魏军惨败，士气受挫。秦国抓住这个机会，秦孝公十年（前352年），任命商鞅担任大良造，率军直捣魏国旧都安邑（今山西夏县），成功占领该地。

面对秦军的强大攻势，魏惠王不得不下令在固阳（今陕西延安）以东修筑长城，试图阻止秦军继续东进。然而，这一切努力终究无济于事，秦军的东进之势无法阻挡。

公元前351年，商鞅领兵攻占固阳，此役使秦国顺利吞下上党郡这块重要的战略要地。尽管如此，魏国实力强劲，在与列国缔结同盟后迅速展开反扑，成功收复旧都安邑，并对固阳形成合围之势。无奈之下，秦孝公只好在彤地（今陕西华县）与魏惠王举行和平会谈。

公元前341年，魏国在马陵一役中遭到齐国重创，庞涓所率的魏军主力遭田忌和孙膑设伏，全军覆没，太子申被俘，庞涓自杀身亡。此战使得魏国元气大伤，逐渐走向衰弱。此时的秦国，经过两次改革，国力蒸蒸日上。秦孝公抓住时机，命商鞅挥师攻打魏国河西地区，魏军大败，主帅公子卬被俘。魏国只得割让部分河西领土以求和。

公元前338年，秦军再度进击魏国，在岸门（今山西河津）展开激战，魏军再败，主将魏错被俘。公元前332年，秦惠文王任命公孙衍为主将，攻取魏国上郡军事重镇雕阴（今陕西甘泉）。面对秦军的猛烈攻击，魏国防守河西的名将龙贾坚守两年多，最终全军覆没，龙贾被俘。次年，魏国迫于秦国的强大武力，将河西之地尽数归还秦国。至此，秦国历经几代人的努力，终于实现了统一天下的宏伟目标，也为日后的东征之路打下了坚实基础。