1776年7月4日13个英属北美殖民地宣布脱离英国成立一个名为美利坚合众国的新国家。1783年英国在《巴黎和约》中正式承认美国独立的既成事实，同时把阿巴拉契亚山脉和密西西比河之间的土地赠予美国。独立之初的美国丝毫看不出未来会成为一个超级大国。当时领土面积已超过很多欧洲国家的美国却只有300多万人口。要知道英、法、西这些老牌列强可都有上千万人口。那时的美国是由13个英属北美殖民地组成的松散联盟。

美国刚独立那会儿没统一的联邦政府和国会，所以自然也没统一的财政和军队。独立战争期间13个州联合起来对抗英国，但战后各州纷纷召回了自己的士兵。1785年独立战争期间大陆海军最后一艘战船也被卖掉。在此后的9年间美国成了一个无海军国家。这一时期美国的陆军员额也仅维持在700人左右。美国要想在经济上、军事上有所作为首先必须理顺中央与地方的关系。这就需要统一的联邦政府、统一的财政税收、统一的货币、统一的军队......

直到1787年宪法的制定才使美国真正搭建起一套行之有效的国家政体。宪法明确了各州与联邦政府的权力分配。从联邦到各州确立了立法、行政、司法三权分立彼此制衡的国家机制。美国全方位的快速发展由此开始。1803年美国趁法兰西皇帝拿破仑忙于应付欧洲战争之际从法国手中以1500万美元价格购买了2144476平方公里的路易斯安那。这次土地购买行为使美国领土扩大了一倍。1819年美国又以500万美元从西班牙手中购买了15万多平方公里的佛罗里达。

1846年至1848年美国在与墨西哥的战争中夺取了230万平方公里土地。1861年美国爆发了南北内战。1865年内战以联邦政府战胜南方叛军告终。这场战争使联邦政府的权力大大增加。内战期间美国历史上第一次出现了统一的国家货币和稳定的全国银行。昔日由各州组成的松散联盟在经历南北战争的洗礼之后已融合成为一个幅员辽阔的“帝国”。这个新帝国的煤、铁、石油和人力资源都是整个西方世界最丰富的。

这个新帝国的国土两面有大西洋和太平洋作为天然的屏障，而北方的加拿大和南方的墨西哥则根本不可能对其构成威胁。这个新帝国在东面联系着欧洲，而西面则联系着亚太地区。如此得天独厚的条件使其在国际地缘政治格局中占据着举足轻重的地位。1867年美国又以700万美元外加20万美元手续费的价格从沙俄手中买下了近170万平方公里的阿拉斯加。到了19世纪70年代第二次工业革命的兴起为美国创造了新的历史机遇。

在第二次工业革命中美国诞生了电灯、电话、打字机、留声机、照相机、摄像机、电动机等一系列新发明，也涌现出了约翰·洛克菲勒、安德鲁·卡内基、约翰·皮尔庞特·摩根等一批商业大亨和爱迪生、特斯拉等发明家。在1859年至1899年期间美国的工业产值由18.8亿美元增至114.07亿美元。1860年美国的钢产量只有1.2万吨，1900年则达到1035万吨。至此美国已取代英国成为世界上最大的产钢国。

从19世纪80年代起美国取代英国占据全球工业生产总值第一名的位置。1898年美国在美西战争中夺取了菲律宾、波多黎各、关岛等地，同一年美国又吞并了太平洋上的岛国夏威夷。1899年美国又和德国瓜分了南太平洋的萨摩亚群岛。到20世纪初美国的机器制造业产值已相当于欧洲各国产值总和的一半。到了1914年美国人口已增加到9800万。此时美国137亿美元的国民收入是英国的13倍多，377美元的人均收入也远高于英国的244美元。

此时包括俄国在内的所有欧洲国家的国民收入总和只比美国多4美元。美国海军也已成长为仅次于英国海军和德国海军的世界第三海上武装力量。1914年第一次世界大战的爆发进一步加速了美国崛起的进程。历时四年的世界大战使英、法、俄、德等欧洲列强损失惨重，而位于大西洋另一侧隔岸观火的美国却趁机大发战争横财。一战结束后美国不仅在工业产值上全面反超英国，同时也已开始威胁到英国的金融霸权。

1929年世界性的经济危机就是从纽约华尔街向全球蔓延的。美国纽约在世界经济格局中的影响由此可见一斑：华尔街打个喷嚏就能引起全球经济的波动。1922年2月6日美、英、日、法、意五国缔结的《五国海军条约》规定：五国主力舰总吨位限额为美、英各52.5万吨；日本31.5万吨；法、意各17.5万吨。这标志着美国取得了与英国对等的制海权。这时美国已在农业、工业、金融、军力等各方面基本反超或逼近于英国。

1929年的经济危机导致美国一片萧条。这时新当选的总统罗斯福通过新政把自由市场经济和政府调控结合起来。正是这一变革让美国经济重新焕发了活力，同时也在一定程度上缓和了社会矛盾。实行新政后逐渐摆脱经济危机的美国GDP一度占全世界的56%。这为后来美国成为世界霸主奠定了坚实的基础，紧接着第二次世界大战的爆发进一步削弱了英、法、德等欧洲列强。二战也像一战那样没波及到美国本土。

战争非但没对美国国内造成破坏，反而激发了美国生产力最大程度的释放。二战结束时美国的工业生产达到资本主义世界工业总产量的2/3、黄金储备达到3/4、对外贸易额达到1/3。这时美国已拥有全球最强大的海军和空军，而且还掌握了核武器的制造技术。布雷顿森林体系的确立奠定了美元在世界经济格局中的霸权地位。战后唯一能与美国分庭抗礼的是另一个超级大国苏联。此后美国与苏联展开了长达几十年的冷战。

美、苏两国各自拉拢了一批小弟组成了对立的两大阵营。冷战时期美国采取多种手段打压苏联：实行出口管制；加强控制高新技术转移；操控国际原油价格......这样多管齐下使苏联的经济、科技发展受到了遏制。苏联长期忽视与民生相关的农业和轻工业致使人民对生活水平迟迟得不到改善的现状日益不满，而苏联阵营内其他国家也对这位老大哥的控制欲越来越反感。美国则不失时机地巧妙利用了苏联阵营中这些内在矛盾。

美国一边利用广播、电视、报纸等传媒手段向苏联和东欧国家推广美式价值观，一边以学术交流为名派遣本国学者到东欧社会主义国家访问交流。这样美国就培养了一批认同美国制度文化的学者。当这些留美学者回到他们自己的国家以后就会把美式价值观带回去。在后来的苏东剧变过程中一大批认同美式西式制度文化的知识分子起到了很大的作用。1991年苏联解体后美国终于成为全球唯一的超级大国。

如今美国GDP总量排名全球第一、人均收入排名全球第七、工业产值排名全球第二、粮食产量排名全球第二、能源储量排名全球第三、黄金储备排名全球第一位、钢铁产量排名全球第四、汽车产量排名全球第二、发电量排名全球第二、海军舰艇吨位排名全球第一、空军战机数量排名全球第一、机场数量排名全球第一、铁路里程排名全球第一、公路总里程排名全球第一、高速公路里程排名全球第二、在轨卫星数量排名全球第一......

美国是全球为数不多拥有三位一体战略核打击能力的国家。美国11艘航母组成的战斗群在吨位、火力等方面几乎可以吊打全世界海军。美国遍布海外的军事基地以及海外驻军也是无人能望其项背的。美国在现代化的电子战、信息战领域同样具备无人可及的优势。美元的霸权地位使美国可以全世界薅羊毛。美国还几乎囊括了战后所有重大新技术的发明。掌握核心技术优势的美国用一枚小小的芯片就可以卡别国的脖子。

美国的发明专利数量长期位居世界第一。如果把在美国境内注册的专利计算在内，那么世界上超过半数的专利发明来自美国企业。如今美国的硅谷已成为举世公认的全球科技产业中心。除了军事、经济、科技实力强大之外美国文化其实也早已在潜移默化中强势渗透到了全世界所有人的日常生活中：美国的NBA赛事、好莱坞大片在全球各地都有为数众多的观众。肯德基、麦当劳等商标品牌实际上构成美国文化软实力的一部分。