电话铃声响起，却无人应答，而你正忙于接听另一通电话；两位同事手持文件，等待你的处理，同时电脑屏幕上不断闪烁着新邮件的提醒；你已经比与老板约定的会议时间晚了五分钟，还得解释项目延误和预算超支的原因......即便身处家中，压力依然如影随形：冰箱出现故障，汽车电瓶罢工，电脑突然死机，五岁的孩子正在哭泣，与伴侣之间又发生了争执......

每当我们提及“压力”，往往会感到焦虑加剧，仿佛压力本身也在不断膨胀。

压力是我们对所面临的需求或挑战感到无法应对的状态。应激反应指的是大脑为了与强烈的生理反应达成平衡而进行的尝试。

这是一种源于早期人类在面对危险时的迅速反应的生存能力，它使身体始终保持准备战斗或逃跑的状态。当我们遭遇心理或情感上的压力时，大脑同样会产生类似的应激反应。

当我们的感官或大脑皮层感知到压力时，下丘脑便会启动一系列行动。这一过程涉及到杏仁核、脑垂体和肾上腺的连锁反应，其中神经冲动、大量激素和神经递质的分泌起着关键作用。肾上腺会释放肾上腺素和糖皮质激素，这些化学物质能够增强肌肉力量，加速心血管循环，提高氧气在体内的传输速度，并暂时中止如生长发育等非关键性活动。

尽管压力会在大脑中产生一种令人振奋的化学物质，使人感到精神焕发，但这并非全然是一件好事。实际上，我们的身体产生应激反应需要付出巨大的代价，这种代价只有在偶尔面对重大挑战时才可承受。例如，在硝烟弥漫的战场、遭遇凶猛的狮子攻击、地震、洪水或火灾等紧急情况下，应激反应是完全可以理解的。

然而，对于大多数人而言，压力并非源自这些重大灾难，而是由日常生活中的琐事引发的身体巨大应激反应。长期累积的压力会导致恶性循环，对我们的器官造成严重损害，甚至杀死脑细胞。

适度的应激反应对我们有益，它能让我们重拾活力，为生活注入热情。然而，长期的压力可能导致情绪低落。慢性压力就像慢性疼痛一样，身体持续发出警报，最终会影响我们的思想和身体状况。

当你急于在截止日期前完成任务时，焦虑会干扰大脑，使你难以集中精力思考。因此，精神压力会显著降低脑力工作的效率。实验表明，即使是轻微的压力也可能损害大脑海马体中的新生神经元——海马体是负责记忆和情感的大脑区域。

大脑的海马体持续生成新的神经细胞，这对于我们的学习至关重要。科学家们早已证实，慢性压力会抑制神经发生（即神经生长），进而导致抑郁症状。

罗莎琳德·富兰克林大学医学科学学院的丹尼尔·彼得森及其同事研究了大脑对单一压力事件的反应。研究人员将一只体型较小的成年实验鼠与两只体型较大的实验鼠放在同一个笼子里，结果两只大的实验鼠迅速攻击了新来的小实验鼠。随后，研究人员将受攻击的小实验鼠移走，20分钟后发现，它的应激激素水平是未经历此事件的其他实验鼠的六倍。

然而，在观察受压实验鼠的大脑时，发现其新生成的神经元数量与未受压实验鼠相同。但当研究人员对其他实验鼠进行相同实验并在一周后检查它们的大脑时，发现仅有三分之一的新生神经元存活下来。

我们的应激反应不仅源于实际发生的事件，如上司的严厉批评，还包括想象中的事件。有时这种反应是有益的，例如在黑暗空旷的街道上行走时保持警惕。然而，斯坦福大学研究压力的专家罗伯特·萨波尔斯基教授指出，长期想象不存在的危险会导致从警觉逐渐转变为焦虑、神经衰弱，甚至偏执狂。

焦虑会损害大脑的边缘系统，特别是杏仁核，使想象中的或抽象的信息与真实感觉混淆。因此，愤怒的表情和行为会产生相同的影响，仅仅是想到愤怒的行为也会产生同样的效果。由于这些信息大多是无意识的，杏仁核在你意识到之前就已经被激活了。

现在你可能确信压力是不好的。但你知道吗？压力比不健康的生活方式更具危害。它可以直接或间接地对心脏造成伤害。

根据英国的一项最新研究，长期生活在高压环境中会直接导致身体疾病，并使患心脏病的风险增加三分之二。另外三分之一的原因则是由于压力引发的不健康生活方式，如不良饮食、吸烟、缺乏锻炼，以及由此导致的高血压和高血糖等。

这一发现来自英国白厅研究项目，该项目始于20世纪70年代初，追踪了18000名英国男性公务员。调查结果显示，级别最低的白领员工的过早死亡比例最高。事实上，压力与工作量或责任关系不大。确切地说，与压力有关的是员工对所从事工作的控制感以及他们的工作方式。

白厅二期研究揭示了20年压力对受试者心脏的影响。2008年，研究人员发现，压力水平最高的人心率变异性最低。心率变异性可用于衡量神经系统（内部调节系统）对心脏节律的自主控制能力。长期压力会削弱心脏对不断变化的需求的反应能力，而低心率变异性则会增加心脏病发作的风险以及心脏病的致死率。

应对压力并非难事，可以通过药物、谈话疗法、锻炼或减压活动来控制。

有许多有效的方法，如冥想、瑜伽或太极等。

药物治疗对许多人而言效果有限，且许多人因担忧药物副作用而不愿尝试。实际上，非药物治疗也取得了相当不错的效果。我们都清楚精神与身体之间的相互作用以及压力与疾病之间的联系。此外，大脑与免疫系统之间存在相互影响，因此我们的心态确实会对健康产生影响。

研究显示，每天进行30分钟的冥想有助于提高注意力和专注力，同时还能降低血压及其他压力相关症状。音乐同样具有减压效果，无论是在演奏还是聆听过程中。